Vilfredo Pareto (1848-1923) est un économiste et sociologue italien, figure majeure de l'école de Lausanne. Il a marqué l'économie politique néoclassique et la sociologie par ses travaux sur la répartition des richesses et le comportement des élites.
Vilfredo Pareto(1848 — 1923)
Vilfredo Pareto
France, royaume d'Italie
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1848 à Paris, mort en 1923 à Céligny (Suisse).
- Succède à Léon Walras à la chaire d'économie politique de l'Université de Lausanne en 1893.
- Formule en 1896 la loi de distribution des revenus (loi de Pareto), à l'origine du principe dit « 80/20 ».
- Définit le concept d'optimum de Pareto, état où l'on ne peut améliorer la situation d'un individu sans détériorer celle d'un autre.
- Publie son « Traité de sociologie générale » (1916), développant la théorie de la circulation des élites.
Œuvres & réalisations
Ouvrage majeur où Pareto formule sa loi de répartition des revenus et applique les mathématiques à l'économie.
Analyse critique des doctrines socialistes et première esquisse de sa théorie de la circulation des élites.
Introduit l'optimum de Pareto et les courbes d'indifférence, fondements de l'économie du bien-être moderne.
Observation statistique sur la concentration des richesses, devenue un outil universel en économie et en gestion.
Concept clé d'efficacité économique : une situation où l'on ne peut améliorer le sort de l'un sans nuire à un autre.
Somme sociologique de plus de 2000 pages théorisant les résidus, les dérivations et la circulation des élites.
Anecdotes
Avant d'être économiste, Pareto a été ingénieur des chemins de fer puis directeur d'une compagnie sidérurgique en Italie. Ce n'est qu'à plus de 40 ans qu'il est devenu professeur d'économie à Lausanne, succédant à Léon Walras. Son passé d'ingénieur explique son goût pour les mathématiques et les courbes appliquées à l'économie.
En étudiant les déclarations d'impôts de plusieurs pays, Pareto a remarqué qu'environ 20 % de la population possédait 80 % des richesses, et que cette proportion se répétait étrangement d'une époque et d'un pays à l'autre. Cette observation est devenue la célèbre « loi de Pareto », ou « principe des 80/20 », encore utilisée aujourd'hui en gestion et en économie.
Pareto était un personnage à fort caractère, souvent en désaccord avec les pouvoirs en place. Dans sa villa de Céligny au bord du lac Léman, il élevait de très nombreux chats, au point que ses voisins l'avaient surnommé l'« ermite aux chats ». Il y travaillait à l'écart du monde académique qu'il critiquait volontiers.
Pour expliquer l'histoire, Pareto a forgé l'idée de la « circulation des élites » : selon lui, les groupes dirigeants se renouvellent sans cesse, les anciennes élites étant remplacées par de nouvelles. Il comparait l'histoire à « un cimetière d'aristocraties », formule restée célèbre en sociologie.
En 1923, peu avant sa mort, le régime fasciste de Mussolini chercha à récupérer le prestige de Pareto en le nommant sénateur du royaume d'Italie. Pareto, déjà très malade, n'a quasiment pas siégé. Les historiens débattent encore de son rapport ambigu au fascisme, qu'il a observé sans en être un militant convaincu.
Sources primaires
La courbe de répartition des revenus présente une régularité remarquable : dans les sociétés que nous avons pu observer, la forme de cette courbe varie fort peu.
Nous dirons que les membres d'une collectivité jouissent au point P du maximum d'ophélimité quand il est impossible de s'éloigner très peu de cette position de manière que l'ophélimité dont jouit chacun des individus augmente.
L'histoire est un cimetière d'aristocraties. Les élites ne durent pas ; elles se succèdent les unes aux autres.
La lutte pour la vie et pour le bien-être est un phénomène général qui se manifeste sous des formes diverses selon les temps et les lieux.
Lieux clés
Ville de naissance de Pareto en 1848, où sa famille italienne s'était exilée pour des raisons politiques.
Ville où Pareto fit ses études d'ingénieur à l'École polytechnique, acquérant sa formation mathématique.
Ville où Pareto travailla comme ingénieur puis directeur d'une compagnie sidérurgique et s'engagea dans les débats économiques.
Où Pareto succéda à Léon Walras en 1893 et développa l'essentiel de son œuvre économique et sociologique.
Village suisse au bord du lac Léman où Pareto possédait sa villa « Angora » et où il mourut en 1923.
Objets typiques
Représentation graphique montrant comment les richesses se répartissent dans une société. Pareto y observa la régularité du « 80/20 ».
Données chiffrées sur les revenus que Pareto a compilées de plusieurs pays. Elles ont servi de matière première à sa loi de répartition.
Outil quotidien du professeur pour tracer courbes et équations devant ses étudiants de Lausanne. Pareto y démontrait ses raisonnements mathématiques.
Instruments d'écriture avec lesquels Pareto rédigeait ses traités volumineux. Le 'Traité de sociologie générale' compte plus de deux mille pages.
Vaste collection de livres et de revues dans sa maison de Céligny. Pareto y travaillait en retrait, entouré de ses nombreux chats.
Tenue caractéristique du notable et savant européen de la fin du 19e siècle. Pareto portait redingote, gilet et une longue barbe soignée.
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Vie quotidienne
Matin
Retiré dans sa villa de Céligny, Pareto consacrait ses matinées à la lecture de revues économiques et de statistiques fiscales venues de toute l'Europe. Il annotait inlassablement ses sources avant de se mettre à écrire.
Après-midi
L'après-midi était dédié à la rédaction de ses traités, plume à la main, dans un cabinet de travail tapissé de livres. Lorsqu'il enseignait à Lausanne, il y dispensait ses cours d'économie au tableau noir.
Soir
Le soir, Pareto recevait parfois des disciples et correspondants, mais il appréciait surtout la solitude. Il entretenait une abondante correspondance et observait ses chats, qui peuplaient sa maison.
Alimentation
Il menait la vie d'un bourgeois aisé de la Belle Époque, avec une cuisine européenne soignée et les vins de la région lémanique. Sa santé déclinante l'obligea cependant à surveiller son alimentation dans ses dernières années.
Vêtements
Pareto s'habillait en notable du tournant du siècle : redingote ou costume trois-pièces sombre, gilet, faux col empesé et cravate. Une longue barbe encadrait son visage, à la mode des savants de l'époque.
Habitat
Il vivait dans sa villa « Angora » à Céligny, vaste demeure bourgeoise au bord du lac Léman, entourée d'un jardin. La maison abritait sa bibliothèque, son cabinet de travail et ses nombreux chats angoras.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Cours d'économie politique
1896-1897
Les Systèmes socialistes
1902-1903
Manuel d'économie politique
1906
Loi de Pareto (principe 80/20)
1896
Optimum de Pareto
1906
Traité de sociologie générale
1916
