Interview imaginaire avec Ratu Seru Cakobau
par Charactorium · Ratu Seru Cakobau (1815 — 1883) · Politique · Militaire · 5 min de lecture
On le rencontre à Bau, sur cette plate-forme de pierres où s'élève sa grande bure, non loin du tanoa où repose encore le kava de la veille. Ratu Seru Cakobau, ancien Tui Viti devenu vieil homme sous pavillon britannique, accepte de revenir, avec la lenteur d'un chef habitué à ce qu'on l'écoute, sur les décennies qui ont fait et défait son royaume.
—Comment un fils de chef né sur un îlot minuscule est-il devenu le maître de tout un archipel ?
Bau n'était qu'un caillou dans le lagon, mais c'était le cœur battant des Fidji, et j'y ai grandi dans le vacarme du lali qu'on frappait pour convoquer les guerriers. Mon père Tanoa régnait, chassé puis rétabli — c'est moi qui, en 1837, ai écrasé la révolte qui menaçait sa place et, ce faisant, ai bâti la mienne. Les mousquets arrivés avec les naufragés avaient déjà bouleversé nos guerres bien avant ma naissance ; ceux qui savaient les manier commandaient. J'ai appris tôt qu'un chef de Bau ne devient chef des Fidji qu'en imposant sa loi aux chefs voisins, un par un, jusqu'à ce que leur vanua reconnaisse la mienne.
—En 1852, vous avez pris le titre de Tui Viti. Que vouliez-vous dire par là ?
Avant moi, il n'y avait que des chefferies rivales, chacune jalouse de son bout de rivage. En prenant le titre de Tui Viti devant la reine Adi Litia, j'ai affirmé quelque chose qui n'existait pas encore dans les esprits : un seul royaume de Fidji, avec un seul roi. Les mots ne suffisaient pas — il fallait que les massues le confirment. C'est à Kaba, en 1855, avec des guerriers venus de Tonga, que j'ai brisé pour de bon ceux qui refusaient de plier. Après cette victoire, plus personne aux Fidji ne contestait sérieusement que j'étais le Tui Viti, et non plus seulement le chef de Bau.
Les mots ne suffisaient pas — il fallait que les massues le confirment.
—On raconte qu'une dette envers un consul américain a pesé sur tout votre règne. Que s'est-il passé ?
En 1849, la maison du consul des États-Unis, John Brown Williams, a brûlé, et des biens ont été pillés dans le désordre qui a suivi. Il en a rendu Bau responsable et a chiffré ses pertes en milliers de dollars, une somme qui, d'année en année, a enflé comme une marée qui ne redescend jamais. Je n'avais ni trésor ni banque pour éteindre une telle exigence — seulement des tabua à offrir et des alliances à tisser. Cette dette américaine est devenue une ombre sur mes épaules, un chiffre que d'autres puissances observaient de loin en se demandant qui, de moi ou d'elles, finirait par en payer le prix.
—Cette dette a-t-elle poussé votre royaume vers d'autres puissances ?
Un chef seul, cerné par une réclamation qu'il ne peut solder, cherche naturellement un protecteur plus grand que lui. J'ai regardé vers la Grande-Bretagne comme un homme regarde une pirogue plus solide que la sienne par gros temps, espérant qu'elle accepte de m'y hisser en échange de ma souveraineté. Les colons de Levuka, eux aussi, redoutaient que les États-Unis ne viennent un jour réclamer leur dû par la force des canons. Cette dette n'a jamais quitté mes calculs : elle rôdait derrière chaque négociation, derrière chaque offre que j'ai pu faire aux Britanniques, comme un créancier assis au fond de la salle du conseil.
—Vous souvenez-vous du jour où vous avez renoncé aux dieux de vos pères ?
C'était en 1854. Le roi chrétien des Tonga m'avait longtemps pressé, et ses guerriers étaient là, dans ma propre cour, quand j'ai fait déposer les massues devant le missionnaire wesleyen. J'ai laissé briser ce qui restait des anciens temples de Bau, moi qui avais présidé tant de cérémonies devant eux. Les missionnaires écrivirent dans leur journal que le grand chef de Bau avait renoncé publiquement au lotu de ses pères — ils n'avaient pas tort, sinon que ce jour-là je pensais autant à mon royaume qu'à mon âme. Un chef qui change de dieux entraîne son peuple avec lui ; je le savais, et c'est aussi pour cela que j'ai choisi ce jour-là.
Un chef qui change de dieux entraîne son peuple avec lui.
—Ce basculement a-t-il vraiment transformé la vie de votre peuple ?
Le lendemain de ma conversion, les fours de terre où l'on cuisait certaines chairs interdites ont cessé de servir à cet usage, et beaucoup de chefs, voyant Bau plier, ont plié à leur tour. Le lovo continua de fumer pour le porc et le taro des grandes fêtes, mais plus jamais pour ce que l'ancien culte réclamait. Cela dit, aux montagnes de Viti Levu, loin de mon autorité, les anciennes pratiques survécurent longtemps — en 1867, un missionnaire nommé Thomas Baker y perdit la vie, preuve que mon pouvoir, même après le lotu, ne s'étendait pas partout où je l'aurais voulu. On ne change pas un peuple entier d'un seul geste, même depuis Bau.
—On dit que vous aviez déjà proposé de céder Fidji aux Britanniques dès 1858. Que s'est-il passé ?
J'ai offert la souveraineté des Fidji à la couronne britannique bien avant qu'elle ne l'accepte — en 1858 déjà, espérant qu'elle règle du même coup la dette qui me poursuivait depuis l'incendie de la maison de Williams. Londres a refusé, jugeant sans doute l'archipel trop lointain, trop pauvre, trop incertain pour s'en charger. J'ai dû ravaler cette offre et continuer seul, avec mes chefs, à tenir un royaume que je savais fragile face aux colons, aux marchands et aux créanciers. Ce refus m'a appris qu'un roi ne peut pas simplement se donner : il doit d'abord se rendre assez solide, ou assez utile, pour qu'on daigne le recueillir.
—Qu'avez-vous voulu bâtir avec le Cakobau Government, installé à Levuka en 1871 ?
À Levuka, sur l'île d'Ovalau, j'ai accepté qu'on m'entoure d'un cabinet de ministres et d'un parlement, où siégeaient aussi bien des chefs fidjiens que des colons établis. C'était une monarchie constitutionnelle, disaient-ils — un mot nouveau pour moi, mais l'idée m'était claire : gouverner autrement que par la seule force des massues et des alliances de sang. Je suis resté Tui Viti, mais un Tui Viti qui recevait des lois écrites plutôt que de les dicter seul depuis ma bure de Bau. C'était une tentative sincère de tenir mon royaume debout par moi-même, avant que d'autres n'en décident à ma place.
—À quoi pensiez-vous le jour où vous avez signé la cession, en octobre 1874 ?
L'acte que nous avons signé, mes chefs et moi, disait sans détour que nous cédions de manière inconditionnelle à Sa Majesté la Reine Victoria la pleine souveraineté et le gouvernement des dites îles. Je n'ai pas signé cela dans la défaite, mais dans le calcul d'un homme qui avait vu ses dettes, ses rivaux et les appétits étrangers menacer de déchirer ce que j'avais mis trente ans à unifier. Mieux valait remettre la couronne moi-même, en chef, que la voir arrachée. J'ai gardé le titre de Tui Viti dans le cœur des miens, même quand la reine d'Angleterre a gardé le gouvernement des Fidji.
Mieux valait remettre la couronne moi-même, en chef, que la voir arrachée.
—Peu après la cession, un fléau s'est abattu sur votre peuple. Que s'est-il passé ?
Un navire revenu d'Australie a rapporté la rougeole, et le mal a couru dans l'archipel plus vite qu'aucune armée que j'aie jamais commandée. Près d'un tiers des Fidjiens en sont morts — des villages entiers se sont tus, alors même que les tambours lali ne pouvaient plus annoncer que des veillées funèbres. Mes propres fils sont tombés malades, et moi avec eux ; nous avons survécu, mais j'ai vu périr autour de nous des gens que ni la guerre de Kaba ni les épidémies anciennes n'avaient jamais emportés en si grand nombre. Je cherchais un protecteur contre les canons étrangers ; le mal qui a suivi le drapeau britannique n'était pas celui que j'attendais.
Le mal qui a suivi le drapeau britannique n'était pas celui que j'attendais.
—Comment avez-vous porté, dans vos dernières années, le poids d'être un roi devenu sujet ?
J'ai vécu assez longtemps après 1874 pour voir Fidji devenir une possession de la reine, et assez pour enterrer beaucoup des miens emportés par la rougeole avant même que la colonie ne trouve son ordre. Je reste, malgré tout, celui qui a fait tenir ensemble ce qui n'était que des chefferies dispersées, celui qui a pris le titre de Tui Viti quand personne avant moi n'avait osé le revendiquer sur tout l'archipel. Si l'on devait un jour raconter mon histoire, je voudrais qu'on se souvienne que j'ai choisi de céder plutôt que de laisser mon peuple se déchirer seul face aux étrangers. On m'enterrera à Bau, sur cette même terre où j'ai grandi en écoutant le lali.
Pour aller plus loin
Cette interview imaginaire a été générée par intelligence artificielle à partir des sources documentées dans la fiche de Ratu Seru Cakobau. Elle met en scène ce que la figure aurait pu dire à partir de ce que nous savons d'elle, mais ne constitue pas un propos historique attesté. Pour les sources primaires et la documentation factuelle, consultez la fiche complète.