Au temps de Cervantes, le repas castillan tourne autour de l'olla, la marmite de terre qui mijote au coin du feu : un bouillon de pois chiches et de viandes (plus ou moins riche selon la bourse) servi avec du pain bis et du vin. Le rythme est dicté par l'Église, qui multiplie les jours maigres où la viande est interdite. Les classes modestes, dont Cervantes fit souvent partie, complètent par des œufs, du lard, des restes accommodés au vinaigre et, les jours de fête, par une marmite débordante. On mange dans des écuelles de terre cuite, à la cuiller et au couteau, sans assiette individuelle.

Les stigmates rouge-or du crocus, cultivés dans la plaine manchègue dont Cervantes a fait le décor de Don Quichotte, parfument et dorent les marmites de toute la Castille. Cher mais employé par pincées, il signe la cuisine du Siècle d'or, du potage des humbles au festin des grands.