Ahmed Zewail(1946 — 2016)
Ahmed Zewail
États-Unis, Égypte
8 min de lecture
Chimiste égypto-américain, pionnier de la femtochimie, il a révolutionné l'observation des réactions chimiques en filmant le mouvement des atomes à l'échelle de la femtoseconde. Lauréat du prix Nobel de chimie en 1999, il est considéré comme le père de la chimie ultrarapide.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Science is the greatest collective endeavor. It contributes to the GDP but, more than that, it contributes to human welfare.»
Faits marquants
- Né le 26 février 1946 à Damanhour, Égypte
- Développe la femtochimie dans les années 1980 au Caltech
- Prix Nobel de chimie en 1999 pour ses travaux sur les états de transition des réactions chimiques
- Première observation directe des molécules en train de se briser et de se reformer
- Décédé le 2 août 2016 à Pasadena, Californie
Œuvres & réalisations
Ensemble de travaux expérimentaux pionniers utilisant des lasers femtosecondes pour observer en temps réel le mouvement des atomes durant une réaction chimique. Cette découverte a fondé une discipline entièrement nouvelle.
Article de synthèse qui codifie et nomme officiellement la femtochimie, décrivant les fondements théoriques et expérimentaux de l'observation des états de transition chimiques à l'échelle de la femtoseconde.
Récit de vie et de science dans lequel Zewail retrace son parcours de l'Égypte aux États-Unis. Écrit dans un style accessible, il est devenu une référence pour les jeunes scientifiques du monde arabe.
Ouvrage scientifique majeur qui présente l'ensemble des travaux du groupe de Zewail à Caltech et constitue la référence fondatrice de la femtochimie pour la communauté internationale.
Zewail appliqua les principes temporels de la femtochimie à la microscopie électronique, atteignant une résolution simultanément atomique dans l'espace et femtoseconde dans le temps, ouvrant la voie à la nanoscience dynamique.
Réalisation majeure non-scientifique : la création d'une université de recherche en Égypte destinée à former les futurs scientifiques du monde arabe, concrétisant la conviction de Zewail que la science est un levier de développement national.
Anecdotes
Ahmed Zewail a grandi à Désouk puis à Damanhour, en Égypte, dans une famille modeste. Son père, fonctionnaire passionné de culture, accrochait au mur du salon une photo d'Einstein : c'est face à cette image que le jeune Ahmed décida qu'il deviendrait scientifique. Cette ambition le conduira, des décennies plus tard, à rejoindre le panthéon des prix Nobel.
En 1987, dans son laboratoire du California Institute of Technology (Caltech), Zewail réalise une expérience révolutionnaire : en utilisant des impulsions laser d'une durée de quelques femtosecondes (un millionième de milliardième de seconde), il parvient pour la première fois à 'photographier' des liaisons chimiques en train de se rompre. Il vient d'inventer la femtochimie, une discipline entièrement nouvelle.
Lorsqu'il reçoit le prix Nobel de chimie en 1999, Ahmed Zewail devient le premier scientifique arabe et africain à recevoir ce prix dans une discipline scientifique. À Stockholm, il prononce son discours en portant une cravate aux couleurs du drapeau égyptien, en hommage à son pays natal. La nouvelle de sa distinction déclencha des célébrations spontanées dans les rues du Caire.
En 2009, le président Barack Obama nomme Zewail premier envoyé spécial des États-Unis pour la science au Moyen-Orient, dans le cadre de sa politique de rapprochement avec le monde musulman. Zewail accepta ce rôle diplomatique tout en poursuivant ses recherches, convaincu que la science pouvait servir de pont entre les cultures et les nations.
Peu après la révolution égyptienne de 2011, Ahmed Zewail lança le projet de créer une université de recherche d'excellence en Égypte, l'Université de la Science et de la Technologie Zewail (ZSU) inaugurée en 2011 près du Caire. Il voulait offrir aux jeunes Égyptiens un accès à une formation scientifique de niveau mondial sans qu'ils aient besoin de quitter leur pays.
Sources primaires
The 1999 Nobel Lecture by Ahmed Zewail describes how femtosecond laser pulses allow the direct observation of atoms in motion during a chemical reaction, transforming chemistry from a science of before-and-after snapshots to one of real-time molecular movies.
Zewail décrit son enfance en Égypte, son arrivée aux États-Unis et les étapes intellectuelles qui l'ont conduit à la femtochimie : 'La science n'a pas de frontières, mais les scientifiques ont des racines.'
Published in Science, this paper reports the first direct real-time observation of a transition state in a chemical reaction, using a pump-probe femtosecond laser technique applied to the dissociation of ICN molecules.
Prononcé lors du discours d'Obama au Caire, en présence de Zewail, ce contexte illustre le rôle symbolique accordé à la science comme vecteur de dialogue : Zewail y plaide pour l'éducation scientifique comme condition du développement des nations arabes.
Lieux clés
Ville du delta du Nil où Ahmed Zewail est né en 1946. C'est dans cet environnement familial modeste mais culturellement stimulant qu'il développa sa curiosité scientifique.
Établissement où Zewail obtint sa licence de chimie en 1967. Cette formation solide en chimie classique constitua le socle sur lequel il bâtit ensuite ses travaux révolutionnaires.
Zewail y prépara et soutint son doctorat en 1974, découvrant le monde de la recherche américaine et ses ressources expérimentales alors inaccessibles en Égypte.
Cœur de toute sa carrière scientifique dès 1976 jusqu'à sa mort en 2016. C'est dans les laboratoires de Caltech qu'il inventa la femtochimie et forma plusieurs générations de chercheurs.
Lieu où Zewail reçut le prix Nobel de chimie en décembre 1999. Sa cérémonie marqua une reconnaissance mondiale de la femtochimie et fut vécue comme une fierté nationale en Égypte.
Institution fondée par Zewail lui-même en 2011 près du Caire pour offrir à la jeunesse égyptienne une formation scientifique de niveau mondial, héritage durable de son engagement pour l'éducation.
