Chez les Romains du IIIe siècle, on distingue l'ientaculum (petit-déjeuner léger de pain et fromage), le prandium (repas froid de midi pris debout) et la cena (repas principal du soir, structuré en gustatio, primae mensae et secundae mensae sucrées). Mais Aurélien, empereur-soldat illyrien, vit surtout au rythme de l'annona militaris : la ration distribuée au légionnaire — céréales à moudre soi-même, lard salé, vinaigre à diluer, sel et huile. Sa table impériale reste sobre, sauf les jours de triomphe où l'on déploie les douceurs et les fruits venus d'Orient.

Le garum, sauce de poisson fermentée, est l'umami universel de la cuisine romaine : il sale et relève tout, de la bouillie du troupier au banquet impérial. Chez Aurélien, il s'allie à une autre signature — la sobriété illyrienne, où l'on tire le maximum de saveur de presque rien.