Question 1

Qui était Benjamin Franklin et pourquoi est-il souvent qualifié de « premier Américain » ?

Accepted Answer

Benjamin Franklin (1706-1790) est un homme d'État, savant et écrivain américain, l'un des Pères fondateurs des États-Unis. Ce qui le rend singulier, c'est qu'il incarne l'idéal des Lumières : autodidacte, il fut à la fois inventeur du paratonnerre, diplomate négociateur de l'alliance franco-américaine de 1778, et co-rédacteur de la Déclaration d'indépendance en 1776. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il a signé les quatre documents fondateurs des États-Unis, un record qui explique pourquoi on le surnomme parfois le « premier Américain ».

Question 2

Quelle est l'importance historique de la Déclaration d'indépendance pour Franklin ?

Accepted Answer

La Déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776 n'est pas seulement un texte fondateur : Franklin, au sein du comité des cinq aux côtés de Thomas Jefferson, en a affiné la rédaction. Ce qui frappe ici, c'est que Franklin, alors âgé de 70 ans, apportait à ce document l'expérience d'un homme qui avait déjà combattu l'oppression britannique lors de la crise du Stamp Act en 1765. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que la Déclaration proclame des droits naturels que Franklin défendait depuis des décennies dans ses écrits, comme dans Poor Richard's Almanack.

Question 3

Comment Franklin a-t-il contribué à la science de l'électricité ?

Accepted Answer

En 1752, Franklin réalise sa célèbre expérience du cerf-volant à Philadelphie, prouvant que la foudre est un phénomène électrique. Ce qu'on oublie souvent, c'est que cette expérience s'appuyait sur des travaux antérieurs avec la bouteille de Leyde et ses propres théories sur le fluide électrique. La clef de cette découverte, c'est qu'elle déboucha directement sur l'invention du paratonnerre, une innovation qui sauva d'innombrables bâtiments des incendies. Son ouvrage Expériences et observations sur l'électricité (1751) lui valut une reconnaissance internationale et son élection à la Royal Society.

Question 4

Pourquoi Franklin était-il si populaire à Paris pendant son ambassade ?

Accepted Answer

Lorsqu'il arrive à Paris en 1778 comme ambassadeur des États-Unis, Franklin devient une véritable célébrité. Ce qui le distingue des autres diplomates, c'est son style volontairement simple : il refuse la perruque poudrée et porte une robe de chambre de fourrure et un bonnet de marte, symbole de la simplicité républicaine. Imagine que les Parisiens achetaient des portraits, des médaillons et même des chapeaux « à la Franklin » ! Ce qu'il faut retenir, c'est que cette popularité n'était pas superficielle : elle a aidé à négocier des prêts et le traité d'alliance franco-américaine de 1778, décisif pour la victoire américaine.

Question 5

Quel était le quotidien de Franklin à Philadelphie ?

Accepted Answer

Contrairement à l'image d'un savant solitaire, Franklin menait une vie très organisée. Il se levait à cinq heures du matin, consacrait la matinée à l'étude et à la correspondance, puis supervisait son atelier d'imprimerie. L'après-midi était réservé aux affaires, à la politique ou aux expériences scientifiques. Le soir, il fréquentait son club de discussion, la Junta, qu'il avait fondé pour débattre de philosophie et de politique. Ce qui frappe dans cette routine, c'est qu'elle reflète ses maximes de travail et de tempérance, comme « Early to bed and early to rise, makes a man healthy, wealthy and wise ».

Question 6

Quels objets Franklin a-t-il inventés et pourquoi sont-ils importants ?

Accepted Answer

Outre le paratonnerre, Franklin a conçu les bifocaux (vers 1784) pour corriger à la fois sa myopie et sa presbytie, et le poêle Franklin (1741), plus efficace que les cheminées traditionnelles. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il refusa de breveter le poêle, voulant que son invention profite à tous. Il a aussi inventé l'armonica de verre en 1761, un instrument musical pour lequel Mozart et Beethoven composèrent. La clef de ces inventions, c'est qu'elles répondent à des besoins concrets du quotidien, illustrant son génie pratique.

Question 7

Qu'est-ce que le Poor Richard's Almanack et pourquoi a-t-il eu tant de succès ?

Accepted Answer

Le Poor Richard's Almanack est un almanach annuel publié de 1732 à 1758 sous le pseudonyme Richard Saunders. Il contenait des prévisions météorologiques, des conseils agricoles et surtout des maximes morales comme « Lost time is never found again ». Ce qui le rend important, c'est qu'il fut diffusé à 10 000 exemplaires par an, faisant la fortune de Franklin et répandant ses idées à travers les colonies. Moins un simple calendrier qu'un manuel de sagesse pratique, il incarne l'esprit des Lumières américaines.

Question 8

Quel rôle Franklin a-t-il joué dans l'abolition de l'esclavage ?

Accepted Answer

À la fin de sa vie, Franklin s'engagea contre l'esclavage. En 1787, il devint président de la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery et, en 1790, il soumit au Congrès une pétition demandant l'abolition. Ce qu'on oublie souvent, c'est que Franklin lui-même avait possédé des esclaves dans sa jeunesse, avant de changer de position. Ce qui distingue son combat, c'est qu'il le mena à un âge avancé, peu avant sa mort, montrant que l'engagement peut venir tard.

Question 9

Que signifie le mot « philosophe » au XVIIIe siècle, et en quoi Franklin en était-il un ?

Accepted Answer

Au XVIIIe siècle, un philosophe n'est pas un simple penseur académique, mais un intellectuel engagé qui défend la raison, la tolérance et le progrès. Franklin en est l'incarnation : autodidacte, il correspondait avec Voltaire et fréquentait les salons parisiens. Ce qu'il faut retenir, c'est que les Européens le considéraient comme le « philosophe américain » par excellence, car il alliait science, politique et morale pratique.

Question 10

Quels sont les lieux clés associés à la vie de Franklin ?

Accepted Answer

Trois lieux symbolisent son parcours. Boston (Massachusetts) est sa ville natale, où il naquit en 1706 et apprit l'imprimerie. Philadelphie (Pennsylvanie) est la ville où il s'installa à 17 ans et où il construisit toute sa carrière : c'est là qu'il imprima le Poor Richard's Almanack, mena l'expérience du cerf-volant et signa la Déclaration d'indépendance. Enfin, Paris (à l'Hôtel de Valentinois, Passy) fut sa résidence d'ambassadeur de 1778 à 1785, où il négocia l'alliance franco-américaine. Ce qui frappe, c'est que chaque lieu correspond à une facette de son génie multiple.

Benjamin Franklin(1706 — 1790)

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