Actrice américaine (1908-1989), figure majeure du cinéma hollywoodien des années 1930 aux années 1960. Connue pour ses rôles de femmes fortes et complexes, elle remporte deux Oscars et s'impose comme l'une des plus grandes stars du studio system.
Bette Davis(1908 — 1989)
Bette Davis
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Fasten your seatbelts, it's going to be a bumpy night.»
« I survived because I was tougher than anybody else.»
Faits marquants
- Naissance le 5 avril 1908 à Lowell, Massachusetts
- Premier Oscar de la meilleure actrice pour Dangerous (1935)
- Second Oscar pour Jezebel (1938), rivalisant avec Vivien Leigh pour le rôle de Scarlett O'Hara
- Rôle emblématique de Margo Channing dans All About Eve (1950), considéré comme son chef-d'œuvre
- Décès le 6 octobre 1989 à Neuilly-sur-Seine, France
Œuvres & réalisations
Premier grand rôle dramatique de Bette Davis, dans lequel elle joue une serveuse manipulatrice et cruelle. Ce film révèle l'étendue de son talent, mais son absence aux nominations aux Oscars provoque un tel scandale que l'Académie modifie ses règles de vote.
Premier Oscar de la meilleure actrice pour Davis, qui joue une actrice alcoolique sur le déclin. Ce film consacre définitivement sa place parmi les plus grandes actrices d'Hollywood.
Second Oscar pour Davis dans le rôle d'une jeune femme du Sud américain d'avant-guerre, orgueilleuse et rebelle. Ce film est souvent comparé à 'Autant en emporte le vent' et témoigne de la fascination de l'époque pour l'histoire de la guerre de Sécession.
Dans ce mélodrame, Davis joue une jeune femme de la haute société atteinte d'une tumeur au cerveau. Le film est l'un de ses plus grands succès populaires et son interprétation en fait une référence du genre.
Considéré comme le chef-d'œuvre absolu de Davis, ce film sur les coulisses du théâtre new-yorkais lui vaut une sixième nomination aux Oscars. Sa réplique 'Attachez vos ceintures, la nuit va être agitée' est l'une des plus citées de l'histoire du cinéma.
Ce film d'horreur psychologique, tourné avec sa rivale Joan Crawford, relance spectaculairement la carrière de Davis à 54 ans. Elle y incarne une ex-star de vaudeville devenue folle, dans un rôle physiquement et émotionnellement exigeant qui ouvre un nouveau genre cinématographique.
Anecdotes
En 1936, Bette Davis ose défier la puissante Warner Bros. en refusant des rôles qu'elle juge indignes et en partant travailler en Angleterre. Le studio la poursuit en justice et remporte le procès, mais son courage attire l'attention de toute l'industrie. Cette affaire marque un tournant dans la relation entre les acteurs et les grands studios hollywoodiens.
Bette Davis est la première actrice à remporter deux Oscars consécutifs : pour 'Dangerous' en 1936 et 'Jezebel' en 1939. Elle fut également nominée dix fois au total, un record qui resta inégalé pendant plusieurs décennies et témoigne de la régularité exceptionnelle de sa carrière.
En 1942, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, Bette Davis co-fonde avec l'acteur John Garfield le Hollywood Canteen, une cantine gratuite pour les soldats américains en permission à Los Angeles. Elle y accueille personnellement les militaires, chante, danse et signe des autographes, contribuant activement à l'effort de guerre.
Sur le tournage de 'Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?' en 1962, la rivalité légendaire entre Bette Davis et Joan Crawford tourne au sabotage mutuel sur le plateau. Davis aurait porté de lourdes chaussures pour rendre certaines scènes plus difficiles à filmer, tandis que Crawford se serait lesté le corps pour alourdir les scènes où Davis devait la porter.
En 1977, Bette Davis devient la première femme à recevoir l'AFI Life Achievement Award, la plus haute distinction du American Film Institute. Cette reconnaissance tardive consacre une carrière de plus de cinquante ans au service d'un cinéma exigeant, dans lequel elle n'a jamais sacrifié la vérité du jeu à la séduction facile.
Sources primaires
Je n'ai jamais voulu être une star. Je voulais être une actrice. Ce sont deux choses très différentes, et Hollywood a souvent confondu les deux.
Après cinquante ans de carrière, je peux dire que j'ai survécu à tout : aux studios, aux critiques, aux maris et même à mes propres films ratés. La survie est peut-être mon plus grand rôle.
Miss Davis soutient que le contrat qui la lie à la Warner Bros. constitue une forme de servitude incompatible avec la dignité d'un artiste libre, l'empêchant d'exercer son métier hors des conditions imposées par le studio.
Les femmes que je joue à l'écran ne sont pas des victimes. Elles pensent, elles agissent, elles font des erreurs et elles assument. C'est cela qui est intéressant.
Lieux clés
Ville de naissance de Bette Davis le 5 avril 1908. Ville industrielle de Nouvelle-Angleterre, elle y grandit dans un milieu bourgeois avant que ses parents ne divorcent, événement qui marque profondément son caractère.
Davis y fait ses premières armes au théâtre dans les années 1920, se formant auprès de la grande école d'Eva Le Gallienne. New York représente pour elle le monde du théâtre sérieux, qu'elle n'abandonnera jamais tout à fait malgré la célébrité hollywoodienne.
C'est ici que Bette Davis tourne la majorité de ses grands films des années 1930 et 1940, sous contrat exclusif avec le studio. Les plateaux de Burbank sont le théâtre de ses plus grands succès comme de ses batailles les plus acharnées contre la direction du studio.
Capitale mondiale du cinéma pendant l'âge d'or des studios, Hollywood est l'endroit où Bette Davis construit sa légende sur plusieurs décennies. Elle y vit et côtoie toutes les grandes stars de l'époque dans un microcosme à la fois glamour et impitoyable.
Bette Davis meurt à Paris le 6 octobre 1989, peu après avoir été honorée au Festival international du film de Donostia-San Sebastián en Espagne. Paris fut la dernière étape d'une vie de voyages et témoigne de son attachement à la culture européenne.
Objets typiques
La cigarette est l'accessoire emblématique de Bette Davis à l'écran : elle la tient, la fume ou l'écrase avec une expressivité caractéristique qui renforce la personnalité de ses personnages. Sa façon unique de fumer est devenue l'une des images les plus imitées et parodiées du cinéma classique hollywoodien.
Bette Davis remporte deux statuettes dorées de l'Académie, symboles de la reconnaissance suprême dans l'industrie cinématographique américaine. Ces récompenses lui confèrent un pouvoir de négociation rare pour une actrice de son époque face aux studios tout-puissants.
Le contrat pluriannuel signé avec la Warner Bros. est un document juridique contraignant qui lie l'actrice au studio, définissant ses rôles, son salaire et son image publique. Ce type de contrat, typique du studio system, est celui que Davis combat en justice en 1936 au nom de la liberté artistique.
La caméra Mitchell, standard des tournages hollywoodiens des années 1930 à 1960, capte les performances de Davis dans ses plus grands films. Ces appareils imposaient un éclairage intense qui nécessitait un maquillage épais et stylisé, travaillé minutieusement par Davis elle-même.
Le maquillage pancake, épais et mat, est indispensable sous les lumières violentes des plateaux des années 1930-1950. Bette Davis travaille étroitement avec les maquilleurs pour construire visuellement ses personnages, allant parfois jusqu'à se faire enlaidir volontairement au nom de la vérité du rôle.
Davis est réputée pour son travail acharné sur ses scénarios, qu'elle annote abondamment avant le tournage pour préparer chaque intonation et chaque geste. Cette discipline rigoureuse, héritée de sa formation théâtrale new-yorkaise, la distingue de nombreuses stars qui apprenaient leurs répliques au jour le jour.
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Vie quotidienne
Matin
Bette Davis arrive sur le plateau avant l'aube, car les tournages hollywoodiens commencent généralement à 7 heures du matin. Elle passe parfois deux heures au maquillage, travaillant étroitement avec les artistes pour construire visuellement son personnage avant de répéter ses scènes avec le réalisateur.
Après-midi
Les après-midis sont consacrés aux tournages intensifs sous les puissants projecteurs des studios, qui dégagent une chaleur étouffante. Davis est connue pour rester sur le plateau même lorsqu'elle ne tourne pas, observant le travail des techniciens et discutant des angles de caméra avec le réalisateur, ce qui lui vaut la réputation d'être difficile mais aussi d'être un génie du jeu.
Soir
Les soirées mêlent obligations sociales et travail : premières de films, dîners avec des producteurs, lecture du scénario du lendemain. Davis préfère souvent rester chez elle à apprendre ses répliques et à annoter son texte, mais elle participe aux événements mondains lorsque le studio l'exige pour la promotion de ses films.
Alimentation
Bette Davis est grande fumeuse, habitude très répandue chez les stars hollywoodiennes de l'époque et souvent mise en scène dans ses films. Son régime alimentaire est simple et peu raffiné pour son statut — elle préfère la cuisine américaine classique aux fastes des restaurants de luxe que fréquentent ses collègues.
Vêtements
À l'écran, Davis est habillée par les grands costumiers des studios, notamment Orry-Kelly qui signe ses plus beaux costumes dans les productions Warner Bros. Dans la vie privée, elle s'habille de façon moins spectaculaire, préférant le confort aux tenues extravagantes attendues d'une star de son rang.
Habitat
Davis vit dans une villa à Los Angeles pendant son âge d'or hollywoodien, entourée de son personnel et de ses proches. Elle possède également une propriété en Nouvelle-Angleterre, région de son enfance, où elle aime se retirer pour trouver le calme nécessaire à la préparation de ses rôles.
