Bruce Heezen

Dans les années 1950, Marie Tharp remarque sur ses cartes une profonde entaille au milieu de la dorsale atlantique. Bruce Heezen rejette d'abord son idée en la qualifiant de « bavardage de fille » (« girl talk »), car un rift central appuyait la théorie controversée de la dérive des continents. Après vérification, il devra reconnaître qu'elle avait raison.

Comme les femmes n'étaient pas autorisées à embarquer sur les navires océanographiques à cette époque, Marie Tharp restait à terre pendant que Heezen partait en mer collecter les relevés de profondeur. Il rapportait les données, qu'elle transformait en cartes : une collaboration de deux décennies où l'un ne pouvait avancer sans l'autre.

Pour repérer les tremblements de terre sous-marins, Heezen et Tharp superposèrent la carte des épicentres de séismes à celle des fonds océaniques. Surprise : les séismes s'alignaient exactement le long du rift central de la dorsale. Cette coïncidence devint une preuve majeure de la tectonique des plaques.

Pendant longtemps, leurs cartes des fonds marins ne purent être publiées sous forme de relevés bruts, car la marine américaine considérait ces données sur la profondeur des océans comme des secrets militaires en pleine guerre froide. Heezen et Tharp contournèrent l'obstacle en réalisant des « panoramas » peints, plus artistiques que techniques.

Bruce Heezen est mort en 1977 à bord d'un sous-marin de recherche, le NR-1, lors d'une plongée près de l'Islande, au cœur même de la dorsale qu'il avait passé sa vie à explorer.