Le Bunyip est une créature de la mythologie des peuples aborigènes d'Australie, censée hanter les marais, billabongs, criques et points d'eau. Décrit comme un esprit aquatique menaçant qui dévore ceux qui s'approchent de l'eau la nuit, il incarne les dangers réels des zones humides australiennes.
Bunyip
Bunyip
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Figure de la mythologie aborigène australienne, transmise oralement depuis des millénaires avant notre ère
- Réputé habiter les marais, billabongs, criques et points d'eau stagnante du continent australien
- Décrit de façon très variable selon les régions : pelage sombre, défenses, queue de cheval ou nageoires, cri terrifiant
- Au XIXe siècle, les colons européens reprennent le terme, et des ossements fossiles (diprotodon) sont parfois attribués au Bunyip vers 1840-1850
- Le mot « bunyip » est passé dans l'anglais australien pour désigner un imposteur ou une chose illusoire
Œuvres & réalisations
Corpus de récits aborigènes faisant du bunyip un gardien et un péril des points d'eau, transmis oralement.
Mémoires qui diffusent le témoignage de Buckley sur le bunyip du lac Modewarre auprès du public colonial.
Géoglyphe aborigène représentant un bunyip, l'une des rares traces matérielles de la croyance.
Ouvrage ethnographique qui consigne les croyances relatives au bunyip dans le Victoria.
Expression politique passée dans la langue australienne, signe de l'ancrage culturel du bunyip.
Album jeunesse devenu classique qui réinvente le bunyip en quête de sa propre identité.
Anecdotes
Le mot « bunyip » est entré dans la langue anglaise vers 1845 ; il vient des langues aborigènes du sud-est de l'Australie, probablement le wemba-wemba ou le wergaia, où il désignait un esprit ou un mauvais génie des eaux. C'est l'un des rares mots aborigènes adoptés très tôt par les colons britanniques.
En 1846, un étrange crâne trouvé sur les rives de la Murrumbidgee fut exposé à l'Australian Museum de Sydney comme « crâne de bunyip ». Des foules se pressèrent pour le voir, mais les naturalistes conclurent qu'il s'agissait du crâne déformé d'un veau ou d'un poulain.
William Buckley, un bagnard évadé qui vécut une trentaine d'années parmi les Wathaurong, affirma dans ses mémoires avoir vu plusieurs fois un bunyip dans le lac Modewarre, sans jamais en distinguer le corps entier. Les Aborigènes, disait-il, le craignaient profondément et refusaient d'en manger.
En 1853, l'orateur Daniel Deniehy se moqua du projet de créer une noblesse coloniale héréditaire en Nouvelle-Galles du Sud en parlant d'une « aristocratie bunyip » (bunyip aristocracy). L'expression est restée célèbre en Australie pour désigner une élite prétentieuse et ridicule.
Près de Fiery Creek, dans le Victoria, les Aborigènes avaient tracé sur le sol une grande silhouette de bunyip, appelée le « Challicum bunyip », qu'ils entretenaient et qui fut relevée par des colons vers 1851. Le dessin marquait l'endroit où, selon la tradition, un bunyip aurait été tué.
Sources primaires
Les ossements trouvés sont attribués par les indigènes à un animal qu'ils nomment Bunyip, une créature redoutée qui habite les eaux profondes et les marais.
Dans le lac Modewarre vivait, disaient-ils, un être étrange et terrible qu'ils appelaient Bunyip ; je l'aperçus à plusieurs reprises mais n'en vis jamais une partie autre que le dos, couvert de plumes ou de poils.
Le Bunyip est décrit par les indigènes comme un esprit malfaisant des eaux, hantant les rivières et les billabongs, et l'on attribue à sa présence la disparition de ceux qui s'aventurent près de l'eau.
Un crâne présenté comme celui du Bunyip a attiré une foule considérable, jusqu'à ce que l'examen scientifique le rapporte à un jeune animal domestique difforme.
Lieux clés
Plan d'eau où William Buckley et les Wathaurong situaient un bunyip ; l'un des lieux les plus cités de la légende.
Site du « Challicum bunyip », figure tracée au sol marquant l'endroit où un bunyip aurait été tué.
Réseau de rivières, marais et billabongs du sud-est australien, cœur géographique des récits de bunyip.
Lieu de l'exposition du « crâne de bunyip » en 1847 qui transforma la créature en sensation coloniale.
Cours d'eau où fut trouvé en 1846 le crâne énigmatique présenté comme appartenant à un bunyip.
Objets typiques
Bras mort d'une rivière formant une mare stagnante ; lieu privilégié où la tradition situe l'embuscade du bunyip.
Arme des chasseurs aborigènes qui, selon les récits, restait impuissante contre le bunyip tapi dans l'eau.
Propulseur de lance aborigène ; symbole de la maîtrise du territoire que le bunyip venait défier près des points d'eau.
Végétation dense des zones humides où le bunyip se cacherait, brouillant la limite entre danger réel et créature surnaturelle.
Os de la mégafaune éteinte (Diprotodon) souvent associés par les colons et les Aborigènes aux restes supposés du bunyip.
Le bruit nocturne des marais, attribué au cri du bunyip, était évoqué pour tenir enfants et voyageurs loin de l'eau la nuit.
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Vie quotidienne
Matin
En tant qu'esprit nocturne des eaux, le bunyip ne connaît pas de matinée humaine : à l'aube, il se tapit au fond des billabongs et des marais. Les communautés aborigènes, elles, profitaient du jour pour pêcher et chasser en s'approchant des berges sans crainte.
Après-midi
L'après-midi, les points d'eau étaient des lieux de vie : collecte de roseaux, de tortues et d'œufs d'oiseaux. La légende du bunyip restait en arrière-plan, rappelée aux enfants pour qu'ils n'aillent pas jouer trop loin sur les rives boueuses.
Soir
C'est à la tombée de la nuit que le bunyip prenait vie dans les récits : son mugissement attribué aux bruits du marais signalait qu'il fallait quitter l'eau. Autour du feu, les anciens racontaient ses apparitions pour transmettre prudence et savoir.
Alimentation
Dans la tradition, le bunyip dévore ceux qui s'approchent de l'eau la nuit, en particulier les femmes et les enfants imprudents. Ce trait carnivore et vorace incarne symboliquement les noyades et les dangers réels des zones humides.
Vêtements
Créature et non personne, le bunyip n'a pas de vêtements : on le décrit couvert de fourrure sombre et humide, parfois de plumes, avec des nageoires, une queue de cheval ou des défenses de morse selon les régions.
Habitat
Sa « demeure » est l'eau elle-même : billabongs, criques, marais et trous d'eau profonds du sud-est australien. Il hanterait surtout les endroits où l'eau est stagnante, sombre et dangereuse.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Direction artistique sombre et brumeuse mêlant l'art rupestre aborigène et la gravure coloniale, où le bunyip n'est qu'entr'aperçu dans l'eau au clair de lune.
Ambiance sonore
Ambiance nocturne et inquiétante d'un marais australien, où le clapotis de l'eau noire se mêle à un mugissement caché et au cri lugubre des oiseaux.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Récits du Temps du Rêve sur les esprits des eaux
tradition orale millénaire
The Life and Adventures of William Buckley (John Morgan)
1852
Challicum bunyip (figure au sol)
≈ 1851 (relevé)
The Aborigines of Victoria (Robert Brough Smyth)
1878
« Bunyip aristocracy » (Daniel Deniehy)
1853
The Bunyip of Berkeley's Creek (Jenny Wagner)
1973
