Caton l'Ancien(233 av. J.-C. — 148 av. J.-C.)
Caton l'Ancien
Rome antique
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Homme politique et écrivain romain (234-149 av. J.-C.), consul en 195 av. J.-C. et censeur en 184 av. J.-C. Défenseur intransigeant des valeurs traditionnelles romaines, il s'opposa à l'influence grecque et mena une politique économique rigoureuse. Il est aussi le premier grand prosateur latin avec son traité d'agriculture.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Carthago delenda est. (Carthage doit être détruite.)»
Faits marquants
- Né en 234 av. J.-C. à Tusculum, dans une famille de paysans italiques
- Élu consul en 195 av. J.-C., il s'oppose à l'abrogation de la loi Oppia limitant le luxe féminin
- Censeur en 184 av. J.-C., il mène une politique de rigueur morale et économique sévère
- Auteur du De Agri Cultura (vers 160 av. J.-C.), le plus ancien texte en prose latine conservé
- Réclame sans relâche la destruction de Carthage jusqu'à sa mort en 149 av. J.-C.
Œuvres & réalisations
Premier traité en prose latine conservé dans son intégralité, il mêle conseils pratiques de gestion du domaine agricole, recettes de cuisine et prescriptions religieuses. Chef-d'œuvre de la littérature technique latine, il révèle aussi la vision du monde de Caton : terre, travail et tradition.
Première grande œuvre historique en latin, en sept livres, retraçant les origines des peuples italiques et les guerres de Rome. Caton y refusait délibérément de nommer les généraux pour glorifier le peuple romain plutôt que les individus.
Manuel d'éducation que Caton rédigea pour son fils Marcus, couvrant la médecine, l'agriculture, la rhétorique et la morale. Témoignage précieux sur l'idéal éducatif romain archaïque transmis de père en fils.
Caton fut le premier Romain à faire conserver et publier ses propres plaidoyers : on en connaît plus de 150 titres, dont une cinquantaine subsistent en fragments. Cicéron le considérait comme le fondateur de l'éloquence latine.
Recueil de préceptes moraux en prose rythmée sur les vertus ancestrales romaines. Il y exaltait la frugalité, le courage au combat et le mépris du luxe comme fondements de la grandeur romaine.
Anecdotes
Caton l'Ancien terminait chaque discours au Sénat par la même formule obsessionnelle : 'Ceterum censeo Carthaginem esse delendam' ('Et par ailleurs, j'estime que Carthage doit être détruite'). Il répétait cette phrase quelle que soit la question débattue, pendant des années, jusqu'à ce que Rome se décide enfin à lancer la troisième guerre punique.
Lors de sa censure en 184 av. J.-C., Caton fit exclure du Sénat plusieurs sénateurs corrompus ou jugés trop dépensiers, et imposa une taxe sévère sur le luxe : les bijoux, les vêtements coûteux et les chars de parade furent taxés dix fois leur valeur. Il voulait rappeler aux Romains la vertu de la frugalité ancestrale.
Caton apprit le grec à plus de 80 ans, convaincu qu'il fallait connaître l'ennemi culturel pour mieux le combattre. Paradoxalement, lui qui avait toute sa vie fustigé l'influence grecque sur les mœurs romaines, finit par en maîtriser parfaitement la langue et la littérature.
Grand propriétaire terrien, Caton traitait ses esclaves de manière calculatrice : il les nourrissait suffisamment pour les garder productifs, mais les revendait dès qu'ils devenaient trop vieux pour travailler, refusant de 'nourrir des bouches inutiles'. Il recommandait cette pratique dans son traité agricole comme une simple mesure d'économie.
Consul en 195 av. J.-C., Caton s'opposa vigoureusement à l'abrogation de la loi Oppia, qui limitait le luxe des femmes romaines. Lorsque des femmes manifestèrent publiquement pour réclamer la suppression de cette loi, il dénonça au Sénat ce qu'il appelait une 'révolution féminine', mais fut finalement mis en minorité.
Sources primaires
Quand on demandait à nos ancêtres quel était le meilleur homme, ils répondaient : un bon agriculteur, un bon cultivateur. Celui qui recevait cet éloge était comblé d'honneur.
Caton y retraçait les origines légendaires des villes italiques et les guerres de Rome, refusant de nommer les généraux pour mettre en avant le peuple romain tout entier.
Il plaida devant le peuple romain la cause des Lusitaniens massacrés par le préteur Galba, obtenant la condamnation publique de cet acte de traîtrise.
Caton y exposait les règles de conduite ancestrales romaines, insistant sur la frugalité, le travail de la terre et le mépris du luxe comme fondements de la vertu.
Lieux clés
Ville du Latium où Caton est né vers 234 av. J.-C., dans une famille de petits propriétaires. Située dans les Monts Albains, cette cité romanisée de fraîche date forgea en lui l'attachement aux valeurs paysannes et militaires.
Cœur politique de Rome où Caton plaida d'innombrables discours, siégea au Sénat et exerça toutes ses magistratures. C'est ici qu'il martelait sa célèbre formule sur Carthage et combattait l'influence grecque.
Rivale implacable de Rome que Caton n'eut de cesse de réclamer détruite. Il aurait même rapporté des figues fraîches de Carthage au Sénat pour montrer la dangereuse proximité de la cité ennemie.
Caton y mena une campagne militaire en 195 av. J.-C. lors de son consulat, pacifiant une grande partie de la Citerior. Il y montra ses talents de chef de guerre et d'administrateur rigoureux.
En 191 av. J.-C., Caton contribua de manière décisive à la victoire romaine contre Antiochos III en prenant à revers les positions ennemies dans ce célèbre défilé. Un exploit militaire qui renforça sa réputation.
