Catalogue de Personnages

« « Voici mes joyaux », dit-elle en montrant ses fils Tiberius et Caius à une femme qui lui présentait ses parures (rapporté par Valère Maxime, IV, 4) »

Un jour, une matrone romaine s'enorgueillissait devant Cornélie de ses bijoux précieux et lui demanda de montrer les siens en retour. Cornélie attendit que ses fils Tiberius et Caius reviennent de l'école, puis les désigna d'un geste : « Voici mes joyaux. » Cette répartie, rapportée par Valère Maxime, est devenue l'un des mots les plus célèbres de l'Antiquité.

Après la mort de son mari Tiberius Sempronius Gracchus, le roi Ptolémée VIII d'Égypte lui fit demander sa main. Cornélie refusa, préférant rester veuve pour se consacrer à l'éducation de ses enfants. Ce refus d'une couronne royale fut unanimement salué comme un acte de grandeur morale par les Romains.

Cornélie supervisa personnellement l'éducation de ses fils en faisant venir à Rome les meilleurs rhéteurs grecs. Elle leur parlait en grec et en latin avec une égale maîtrise, et ses lettres témoignent d'une culture littéraire et philosophique exceptionnelle pour une femme de son époque.

Après la mort tragique de ses deux fils — Tiberius assassiné en 133 av. J.-C., Caius contraint au suicide en 121 av. J.-C. — Cornélie se retira dans sa villa de Misène. Elle y recevait des lettrés et des philosophes, et parlait de ses fils sans larmes, comme si elle racontait l'histoire d'hommes de l'âge héroïque, selon Plutarque.

Cornélie fut la première femme romaine à avoir une statue érigée en son honneur de son vivant. L'inscription disait simplement : « Cornelia, mère des Gracques. » Cette statue, placée dans un lieu public, témoignait d'une reconnaissance exceptionnelle pour une citoyenne romaine.