Informaticien américain, Dennis Ritchie est le créateur du langage de programmation C et co-créateur du système d'exploitation Unix. Ses travaux aux Bell Labs dans les années 1970 ont posé les fondements de l'informatique moderne.
Dennis Ritchie(1941 — 2011)
Dennis Ritchie
États-Unis
8 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- 1941 : Naissance à Bronxville, New York
- 1967 : Rejoint les Bell Laboratories, où il mènera l'essentiel de sa carrière
- 1969-1973 : Co-crée Unix avec Ken Thompson aux Bell Labs
- 1972 : Crée le langage de programmation C, qui devient la base de la plupart des systèmes modernes
- 1983 : Reçoit le prix Turing, la plus haute distinction en informatique, avec Ken Thompson
- 2011 : Décès à Berkeley Heights, New Jersey
Œuvres & réalisations
Système d'exploitation multi-utilisateur et multitâche, Unix révolutionna l'informatique en introduisant une architecture simple et portable. Il est l'ancêtre direct de Linux, macOS et Android.
Conçu pour réécrire Unix, le C imposa un nouveau standard de clarté et d'efficacité. Il est à l'origine de la quasi-totalité des langages modernes (C++, Java, Python, JavaScript) et reste massivement utilisé de nos jours.
Ce manuel de référence, surnommé 'K&R', est l'un des livres techniques les plus vendus de l'histoire. Il a formé des millions de programmeurs à travers le monde et a popularisé le désormais universel programme 'Hello, World!'.
Publié dans Communications of the ACM, cet article présente Unix à la communauté scientifique internationale. Il est considéré comme l'un des articles les plus influents de l'histoire de l'informatique.
Successeur expérimental d'Unix conçu par Ritchie et son équipe, Plan 9 repensa la philosophie 'tout est fichier' jusqu'à ses dernières conséquences. Moins adopté qu'Unix, il influença néanmoins les systèmes distribués modernes.
Anecdotes
En 1969, Dennis Ritchie et son collègue Ken Thompson cherchaient un moyen de faire tourner un jeu vidéo, Space Travel, sur un vieux PDP-7 inutilisé. Pour cela, ils écrivirent un petit système d'exploitation minimaliste : ce bricolage génial allait devenir Unix, l'un des logiciels les plus influents de l'histoire.
Ritchie était d'une discrétion légendaire dans le monde de l'informatique. Alors que des inventeurs bien moins importants faisaient la une des magazines, il continuait à travailler tranquillement dans son bureau des Bell Labs, refusant la plupart des interviews et préférant laisser son code parler à sa place.
Dennis Ritchie est décédé le 12 octobre 2011, une semaine seulement après Steve Jobs. Si la mort du cofondateur d'Apple fit la une de tous les journaux, celle de Ritchie passa presque inaperçue du grand public — alors que l'iPhone de Jobs lui-même fonctionnait grâce à un système issu directement d'Unix et écrit en C.
Le langage C est né d'une simplification radicale : Ritchie s'inspira d'un langage appelé B, lui-même dérivé de BCPL. En retirant tout ce qui était superflu et en ajoutant les types de données, il créa un langage si efficace et lisible qu'il est encore enseigné et utilisé dans le monde entier plus de cinquante ans après.
En 1973, Ritchie et Thompson réalisèrent un exploit sans précédent : ils réécrivirent entièrement le noyau d'Unix dans le langage C. Jusqu'alors, les systèmes d'exploitation étaient écrits en assembleur, spécifique à chaque machine. Cette réécriture rendit Unix portable sur d'autres ordinateurs, posant le principe fondamental des systèmes modernes.
Sources primaires
UNIX is a general-purpose, multi-user, interactive operating system for the Digital Equipment Corporation PDP-11/40 and 11/45 computers. It offers a number of features seldom found even in larger operating systems.
C is a general-purpose programming language which features economy of expression, modern control flow and data structures, and a rich set of operators. C is not a 'very high level' language, nor a 'big' one, and is not specialized to any particular area of application.
The C programming language was devised in the early 1970s as a system implementation language for the nascent Unix operating system. Conceptually, it is a descendant of the B language, which was written by Ken Thompson.
We were essentially in search of a way to do our work more conveniently, and in the process stumbled onto something that turned out to be more generally useful.
Lieux clés
Dennis Ritchie naît dans cette ville de banlieue new-yorkaise le 9 septembre 1941. Son père, Alistair Ritchie, est ingénieur aux Bell Labs, ce qui expose Dennis très tôt au monde de la recherche technologique.
Ritchie y effectue ses études supérieures, obtenant une licence en physique puis un doctorat en mathématiques en 1968. C'est là qu'il acquiert les bases théoriques qui nourriront son travail en informatique.
Le cœur de toute la carrière de Ritchie : il y rejoint en 1967 le Centre de recherche informatique et y travaillera jusqu'à la fin de sa vie. C'est dans ce laboratoire légendaire que sont nés Unix et le langage C.
C'est dans cette commune du New Jersey, non loin de Murray Hill, que Dennis Ritchie vécut ses dernières années et décéda le 12 octobre 2011, à l'âge de 70 ans.
Objets typiques
C'est sur cet ordinateur de Digital Equipment Corporation, déjà dépassé en 1969, que Ritchie et Thompson écrivirent les premières lignes d'Unix. La contrainte des ressources limitées de la machine forgea la philosophie de concision qui caractérise Unix et le langage C.
Le PDP-11 de DEC fut la véritable machine de développement d'Unix dans les années 1970. C'est pour lui que le langage C fut finalisé, et la réécriture du noyau Unix sur cette plateforme prouva qu'un système d'exploitation pouvait être portable.
Avant les écrans graphiques, les chercheurs de Bell Labs interagissaient avec les ordinateurs via des machines à écrire électriques appelées teletypes. Ce mode d'interaction, texte pur, a profondément influencé la philosophie en ligne de commande d'Unix.
Coécrit par Ritchie et Brian Kernighan en 1978, ce petit manuel de moins de 300 pages est devenu la bible de générations de programmeurs. Il est célèbre pour sa concision, sa clarté et son programme d'introduction 'Hello, World!' devenu un rituel universel.
Au début de sa carrière dans les années 1960, Ritchie, comme tous ses contemporains, programmait en soumettant des cartes perforées à l'opérateur d'un grand ordinateur central, puis attendait des heures pour obtenir le résultat imprimé.
Ritchie contribua à la rédaction des premières éditions du manuel de référence d'Unix, un document technique interne à Bell Labs qui circula d'abord informellement et devint la base de la documentation logicielle moderne.
Programmes scolaires
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Vie quotidienne
Matin
Ritchie arrivait tôt au Centre de recherche informatique de Bell Labs à Murray Hill. Il commençait sa journée en parcourant le courrier interne — mémos techniques et rapports de ses collègues — avant de s'installer devant son terminal pour poursuivre ses travaux de programmation ou de recherche théorique.
Après-midi
L'après-midi était consacrée à la programmation intensive et aux échanges informels avec ses collègues. Bell Labs cultivait une culture de liberté intellectuelle : les chercheurs pouvaient discuter librement dans les couloirs, tester des idées sur le tableau noir ou collaborer spontanément, sans réunions imposées. C'est dans cet environnement que naquirent Unix et le C.
Soir
Ritchie menait une vie privée très discrète. Il était connu pour son calme, son humour subtil et son sens de la camaraderie. Les soirées entre collègues des Bell Labs étaient parfois l'occasion de discussions passionnées sur les mathématiques, la physique et l'avenir de l'informatique.
Alimentation
En tant que chercheur américain des années 1970-1990, Ritchie partageait probablement les habitudes alimentaires ordinaires de la classe moyenne intellectuelle de la côte Est : repas à la cafétéria du laboratoire le midi, cuisine simple le soir. Aucune source ne signale de régime particulier.
Vêtements
Ritchie portait la tenue classique du chercheur américain de son époque : chemise à carreaux ou unie, pantalon de ville, parfois une veste. Il n'avait aucun goût pour l'ostentation vestimentaire, à l'image de sa personnalité effacée et peu soucieuse des apparences.
Habitat
Ritchie vécut toute sa carrière dans la banlieue du New Jersey, à proximité des Bell Labs de Murray Hill. Il habitait une maison individuelle typique de la classe moyenne américaine. Célibataire sans enfants, il vécut seul une grande partie de sa vie, entouré selon ses proches de nombreux livres et équipements informatiques.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Unix (avec Ken Thompson)
1969–1973
Langage de programmation C
1972
The C Programming Language (avec Brian Kernighan)
1978
The UNIX Time-Sharing System (article scientifique, avec Ken Thompson)
1974
Plan 9 from Bell Labs (avec une équipe Bell Labs)
1992
