Astronome américain (1846-1919), directeur de l'Observatoire de Harvard pendant 42 ans. Il révolutionna la classification stellaire et dirigea le célèbre groupe des « Computers de Harvard », composé majoritairement de femmes scientifiques.
Edward Charles Pickering(1846 — 1919)
Edward Charles Pickering
États-Unis
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Questions fréquentes
Faits marquants
- 1846 : naissance à Boston, Massachusetts
- 1876 : devient directeur de l'Observatoire du Collège de Harvard, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort
- 1884 : introduit la photométrie stellaire standardisée avec l'échelle de magnitudes de Harvard
- 1890-1924 : publication du catalogue Henry Draper, classant plus de 225 000 étoiles par spectre
- 1919 : décès, laissant derrière lui une équipe de femmes calculatrices (dont Annie Jump Cannon) qui transformèrent l'astronomie
Œuvres & réalisations
Premier grand catalogue photométrique publié par Pickering, fournissant des mesures précises de l'éclat de 4 260 étoiles. Il établit les standards de la mesure de magnitude stellaire pour une génération d'astronomes.
Catalogue des spectres de 10 351 étoiles photographiées et classées à l'Observatoire de Harvard. Il posa les bases du système de classification spectrale qui allait devenir universel.
Version augmentée et corrigée du catalogue photométrique de 1884, couvrant désormais plus de 9 000 étoiles. Il resta la référence internationale des magnitudes stellaires pendant plusieurs décennies.
Œuvre maîtresse de l'Observatoire de Harvard sous Pickering, répertoriant les spectres de plus de 225 000 étoiles classées par Annie Jump Cannon. Il constitue l'une des réalisations les plus ambitieuses de l'astronomie observationnelle du XXe siècle.
Réseau international d'observation des étoiles dont l'éclat varie dans le temps, initié et coordonné par Pickering. Ce programme collaboratif pionnier permit des découvertes majeures, dont la loi de Leavitt sur les céphéides.
Classification des étoiles selon leur température de surface, élaborée sous la direction de Pickering par Annie Jump Cannon. Adopté internationalement en 1922, ce système est encore enseigné et utilisé dans le monde entier.
Anecdotes
Un jour de 1881, excédé par les erreurs répétées de ses assistants masculins, Edward Pickering lança avec ironie que sa femme de ménage écossaise, Williamina Fleming, ferait un meilleur travail qu'eux. Il passa à l'acte : il l'embaucha à l'Observatoire. Fleming devint l'une des astronomes les plus productives de l'histoire, cataloguant à elle seule plus de 10 000 étoiles.
Pickering constitua progressivement une équipe de femmes calculatrices surnommées les « Harvard Computers ». Payées environ 25 cents de l'heure — moins que les hommes — elles accomplirent un travail scientifique de premier plan. Parmi elles, Annie Jump Cannon classa plus de 350 000 étoiles et Henrietta Swan Leavitt découvrit la loi période-luminosité des étoiles céphéides, fondement de la mesure des distances dans l'Univers.
Pickering fut un pionnier de la photographie astronomique à grande échelle. Il équipa l'observatoire de Harvard d'une station d'observation au Pérou pour couvrir l'hémisphère sud, créant ainsi le premier catalogue stellaire vraiment mondial. Des milliers de plaques photographiques furent prises, formant une archive unique qui permet encore aujourd'hui aux chercheurs d'étudier l'évolution du ciel sur plus d'un siècle.
Après la mort de l'astronome Henry Draper en 1882, sa veuve Anna Palmer Draper finança généreusement l'Observatoire de Harvard pour que son œuvre soit perpétuée. Grâce à ce mécénat, Pickering put lancer le Henry Draper Catalogue, un répertoire monumental des spectres de plus de 225 000 étoiles, publié entre 1918 et 1924, qui resta la référence mondiale pendant des décennies.
Pickering était convaincu que l'astronomie moderne ne pouvait avancer qu'en collectant des données massives et standardisées. Il initia dès les années 1880 un réseau de correspondants amateurs à travers le monde pour observer simultanément des étoiles variables. Cette démarche collaborative, avant-gardiste pour l'époque, préfigure les grands projets de science participative du XXIe siècle.
Sources primaires
A Catalogue of 4260 Stars, observed with the Meridian Photometer during the years 1879-1882. The observations were made with the greatest care, and the results are believed to be the most accurate stellar magnitudes yet determined.
The spectra of 10,351 stars have been examined and the classification of each recorded. The work was carried out at the Harvard College Observatory under the direction of the Director, Professor Edward C. Pickering.
The importance of a southern station for the purpose of completing the photographic survey of the entire sky cannot be overestimated. Without it, our catalogue must remain forever incomplete and our understanding of the stellar universe partial.
The work of the women employed in the reduction of the photographs continues to advance satisfactorily. Miss Cannon has during the past year classified the spectra of more than 5,000 stars, bringing the total of her classifications to over 150,000.
Lieux clés
Ville natale d'Edward Pickering, né le 19 juillet 1846. Boston était alors un grand centre intellectuel américain, foyer de l'université Harvard et du MIT.
Lieu de toute la carrière astronomique de Pickering, qu'il dirigea de 1877 à 1919. C'est là qu'il constitua l'équipe des Harvard Computers et bâtit le plus grand catalogue stellaire de son époque.
Établissement où Pickering enseigna la physique de 1867 à 1877 et fonda le premier laboratoire de physique pratique aux États-Unis, avant de rejoindre Harvard.
Station d'observation fondée par Pickering en 1891 à 2 400 mètres d'altitude pour photographier le ciel austral. Elle permit de compléter le catalogue stellaire universel et de découvrir des étoiles jusqu'alors inconnues.
Siège des grandes institutions scientifiques américaines avec lesquelles Pickering collabora tout au long de sa carrière, notamment la National Academy of Sciences dont il fut membre éminent.
Objets typiques
Instrument de précision qu'il fit construire et utilisa pendant des années pour mesurer l'éclat des étoiles avec une exactitude inédite. C'est grâce à lui que Pickering publia les premières tables photométriques rigoureuses de l'histoire de l'astronomie.
Support central du travail de l'Observatoire de Harvard : des milliers de plaques de verre enduites d'une émulsion sensible à la lumière, sur lesquelles étaient capturés les spectres et positions des étoiles. Elles constituèrent une archive astronomique d'une valeur inestimable.
Prisme placé devant l'objectif du télescope qui décomposait la lumière de chaque étoile en son spectre, permettant à des dizaines d'étoiles d'être classées sur une seule plaque photographique. Pickering en généralisa l'usage à grande échelle.
Téléscope principal utilisé à Arequipa pour la couverture photographique du ciel austral. Ses images permirent de cataloguer des centaines de milliers d'étoiles de l'hémisphère sud inaccessibles depuis Cambridge.
Outil quotidien des Computers de Harvard, qui examinaient à la loupe les minuscules spectres enregistrés sur les plaques pour les mesurer et les classer, un travail minutieux et éprouvant pour les yeux.
Des dizaines de milliers de pages manuscrites où les femmes computers consignaient leurs mesures, classifications et calculs. Ces registres formaient la mémoire vivante du catalogue stellaire en cours de constitution.
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Vie quotidienne
Matin
Pickering arrivait tôt à l'Observatoire de Harvard, souvent dès sept heures du matin. Il commençait par examiner les nouvelles plaques photographiques prises la nuit précédente et vérifiait le travail de ses collaboratrices. Il tenait à superviser personnellement la qualité des images avant que les Computers ne se mettent à la classification.
Après-midi
Les après-midis étaient consacrés à la correspondance — volumineuse pour un directeur d'institution internationale — et aux réunions avec ses assistants. Pickering rédigeait des rapports annuels détaillés à destination des bailleurs de fonds et des académies scientifiques, et planifiait les prochaines campagnes d'observation, en tenant compte des saisons et des conditions météorologiques à Cambridge comme à Arequipa.
Soir
Les nuits claires, Pickering rejoignait ses observateurs au télescope pour superviser les prises de plaques ou réaliser lui-même des mesures photométriques. Il consacrait aussi les soirées à la lecture des publications astronomiques européennes, notamment allemandes et britanniques, afin de maintenir Harvard au meilleur niveau mondial. Il rentrait rarement avant minuit lors des nuits d'observation.
Alimentation
Comme la plupart des professeurs bostoniens de l'époque, Pickering suivait une alimentation typiquement anglo-saxonne : petits-déjeuners copieux à base de porridge et d'œufs, déjeuners légers pris à l'Observatoire, et dîners en famille avec viandes rôties, légumes bouillis et puddings. Le café était le carburant des longues nuits d'observation.
Vêtements
En tant que directeur d'une institution prestigieuse, Pickering portait quotidiennement un costume trois-pièces sombre, col blanc et cravate, tenue attendue d'un professeur de Harvard de la fin du XIXe siècle. Pour les nuits d'observation, il enfilait un pardessus épais et une écharpe, les coupoles étant non chauffées et les hivers de Cambridge particulièrement rigoureux.
Habitat
Pickering vivait dans une demeure bourgeoise du quartier de Cambridge, à proximité du campus de Harvard. Le logement du directeur de l'Observatoire était confortable mais sans ostentation, reflet du milieu universitaire puritain de la Nouvelle-Angleterre. Sa bibliothèque personnelle, riche en traités d'astronomie et de physique en plusieurs langues, occupait une place centrale dans sa maison.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Harvard Photometry
1884
The Draper Catalogue of Stellar Spectra
1890
Revised Harvard Photometry
1908
Henry Draper Catalogue (conception et direction)
1918-1924
Programme de surveillance des étoiles variables
1882-1919
Système de classification spectrale Harvard (dit système OBAFGKM)
1901
