Alexander von Humboldt(1769 — 1859)
Alexander von Humboldt
royaume de Prusse
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Naturaliste, géographe et explorateur allemand (1769-1859), il réalisa une expédition monumentale en Amérique latine (1799-1804) qui révolutionna les sciences naturelles. Pionnier de la géographie moderne et de l'écologie, il fut l'un des derniers grands savants universels.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« La nature est un tout vivant, animé, dont toutes les parties sont en relation. »
« Les peuples les plus cruels et les plus barbares de la terre sont ceux qui ont le moins de relations avec les autres peuples. »
Faits marquants
- 1769 : naissance à Berlin
- 1799-1804 : expédition en Amérique du Sud et en Amérique centrale avec Aimé Bonpland
- 1802 : ascension du volcan Chimborazo (Équateur), record d'altitude à l'époque
- 1807 : publication d'Essai sur la géographie des plantes, fondateur de la phytogéographie
- 1845-1862 : publication de Cosmos, synthèse encyclopédique de la connaissance du monde naturel
Œuvres & réalisations
Monument scientifique en 30 volumes illustrés, retraçant l'expédition en Amérique latine avec Aimé Bonpland. Cette œuvre colossale révolutionna la botanique, la géographie, la géologie et la climatologie, et influença profondément Darwin et de nombreux naturalistes du XIXe siècle.
Œuvre fondatrice de la phytogéographie et de l'écologie moderne, accompagnée du célèbre 'Tableau physique des Andes'. Humboldt y montre que la répartition des végétaux suit des zones climatiques et altitudinales, et que la nature forme un tout interconnecté.
Recueil de descriptions à la fois poétiques et scientifiques des grands paysages naturels du globe. Traduit dans de nombreuses langues, ce livre fit d'Humboldt une célébrité internationale et inspira une génération entière de voyageurs, d'écrivains et de peintres.
Analyse géographique, économique et sociale du Mexique colonial, richement documentée de statistiques et de cartes précises. Cet ouvrage fournit aux mouvements d'indépendance latino-américains des arguments géographiques et démographiques, faisant d'Humboldt un héros pour les patriotes américains.
Chef-d'œuvre de la pensée scientifique du XIXe siècle en 5 volumes, tentant une synthèse unifiée de toutes les connaissances sur l'univers physique. Humboldt y démontre l'interdépendance de tous les phénomènes naturels, préfigurant l'écologie et la pensée systémique.
Anecdotes
En juin 1802, Humboldt tenta d'escalader le Chimborazo en Équateur, alors considéré comme le plus haut sommet du monde. Il atteignit 5 878 mètres d'altitude, un record mondial pour l'époque, avant d'être stoppé par une crevasse. Malgré des symptômes de mal des montagnes sévères, il continua à prendre des mesures scientifiques tout au long de l'ascension, ce qui lui permit de formuler sa théorie sur la répartition zonale de la végétation selon l'altitude.
Lors de son retour en Europe en 1804, Humboldt fit une escale de plusieurs semaines à Washington où il rencontra le président Thomas Jefferson. Les deux hommes partagèrent une passion commune pour les sciences naturelles et échangèrent longuement sur la géographie et la botanique des Amériques. Jefferson, lui-même naturaliste amateur, fut profondément impressionné par l'étendue des connaissances du jeune savant allemand.
Humboldt identifia le courant océanique froid qui longe la côte ouest de l'Amérique du Sud en mesurant systématiquement la température de l'eau de mer depuis son navire. Ce courant, qui rend possibles les riches écosystèmes marins du Pacifique sud, porte aujourd'hui son nom : le courant de Humboldt. Cette découverte illustre sa méthode : transformer une observation anodine en loi scientifique générale.
Lors de son expédition russe en 1829, Humboldt prédit au tsar que l'on trouverait des diamants dans l'Oural, raisonnant par analogie avec les formations géologiques qu'il avait observées au Brésil. Quelques mois seulement après son départ, des diamants furent effectivement découverts à l'endroit qu'il avait indiqué, consolidant encore davantage sa réputation de génie scientifique.
Arrivé en Amérique du Sud avec une fortune personnelle considérable héritée de sa mère, Humboldt dépensa l'essentiel de sa richesse à financer ses expéditions et ses colossales publications scientifiques illustrées. À la fin de sa vie, il était quasi ruiné, mais continuait à correspondre avec des centaines de scientifiques du monde entier, répondant à chaque lettre reçue. On estime qu'il échangea plus de 50 000 lettres au cours de son existence.
Sources primaires
La nature est un tout vivant, non une simple accumulation d'êtres organisés. Les plantes, les animaux et les forces physiques forment un système dont les parties sont intimement liées ; c'est dans cette connexion universelle que réside le grand caractère de la vie de la nature.
Nous quittâmes la côte d'Espagne le 5 juin 1799, et le 16 juillet nous apercevions les côtes de la Terre-Ferme. Jamais je n'avais éprouvé un sentiment aussi vif de la grandeur de la nature que dans ce moment, à la vue de ces côtes couvertes d'une végétation touffue.
Le but principal de cet ouvrage est de tracer, dans leurs traits les plus généraux, le tableau de la nature dans toute sa grandeur, de montrer la coexistence des phénomènes et la connexion des forces naturelles qui animent le globe.
Les steppes et les déserts, les forêts vierges de l'équateur et les neiges éternelles des hautes montagnes, tout contribue à éveiller en nous le sentiment de l'infinité de la nature et de l'étroite dépendance de tous les phénomènes entre eux.
Quelle richesse fantastique de végétaux ! Je cours dans les plantations de cacao, je me sens si bien dans ce nouveau monde. Je suis si heureux, si étourdi de joie que je ne puis encore bien juger de ce qui m'affecte le plus.
Lieux clés
Ville natale d'Humboldt, où il naquit en 1769 et mourut en 1859. Il y fut chambellan du roi de Prusse et y donna des conférences publiques retentissantes à l'Université de Berlin, ouvertes gratuitement à tous, hommes et femmes.
Premier port d'arrivée en Amérique du Sud en juillet 1799, point de départ de l'expédition de cinq ans à travers les tropiques. Humboldt y observa notamment un violent tremblement de terre et commença ses premières collectes botaniques.
Sommet qu'Humboldt tenta d'escalader en 1802 et dont l'ascension lui permit de formuler sa théorie sur la distribution zonale de la végétation selon l'altitude, représentée dans son célèbre 'Tableau physique des Andes'.
Humboldt vécut de nombreuses années à Paris après son retour d'Amérique, y travaillant à la publication de ses 30 volumes de voyage. Il fréquenta l'élite scientifique européenne et fut élu à l'Académie des sciences de Paris.
Étape principale de l'expédition russe de 1829 commanditée par le tsar Nicolas Ier. Humboldt y étudia la géologie de l'Oural et prédit l'existence de diamants dans la région, ce qui se confirma quelques mois seulement après son départ.
