Inventeur américain autodidacte, Garrett Morgan a conçu le masque à gaz (1914) et le feu de circulation à trois positions (1923). Ses inventions ont sauvé des vies et révolutionné la sécurité publique.
Garrett Morgan(1877 — 1963)
Garrett A. Morgan
États-Unis
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Questions fréquentes
Faits marquants
- 1877 : naissance à Claysville, Kentucky, dans une famille d'anciens esclaves
- 1914 : dépôt du brevet pour le masque de sécurité respiratoire (ancêtre du masque à gaz)
- 1916 : utilisation héroïque de son masque pour sauver des ouvriers piégés dans un tunnel inondé à Cleveland
- 1923 : invention du feu de circulation à trois positions (stop, go, signal d'arrêt intermédiaire)
- 1963 : décès à Cleveland, Ohio, après avoir reçu une médaille de la ville pour sa contribution à la sécurité
Œuvres & réalisations
Brevet n°1 090 936 accordé le 13 octobre 1914, ce dispositif respiratoire révolutionne la sécurité des pompiers et des mineurs. Adopté par l'armée américaine durant la Première Guerre mondiale, il est l'ancêtre des équipements de protection respiratoire contemporains.
Premier grand succès commercial de Morgan, cette lotion lissante découverte accidentellement lui permet de fonder une entreprise rentable destinée à la communauté afro-américaine, finançant ses recherches d'inventeur.
Brevet n°1 475 024 accordé le 20 novembre 1923, ce système de signalisation introduit une phase d'avertissement intermédiaire aux intersections, précurseur direct du feu tricolore mondial. Morgan vend le brevet à la General Electric pour 40 000 dollars.
Journal fondé par Morgan pour informer et défendre la communauté noire de Cleveland, qui deviendra le Cleveland Call & Post. Cet organe de presse témoigne de l'engagement civique de Morgan au-delà de ses activités d'inventeur.
Entreprise commerciale fondée à Cleveland pour produire et distribuer ses produits capillaires, premier succès entrepreneurial de Morgan qui lui offre l'indépendance financière nécessaire à ses futures inventions.
Anecdotes
En juillet 1916, une explosion piège des ouvriers dans le tunnel n°5 du réseau d'eau potable de Cleveland, sous le lac Érié. Garrett Morgan enfile son propre masque à gaz et s'enfonce plusieurs fois dans le tunnel noyé de gaz toxiques, sauvant plusieurs vies au péril de la sienne. Cet acte héroïque lui vaut une médaille d'or de la ville de Cleveland et une couverture nationale dans la presse.
Pour vendre son masque à gaz dans le Sud ségrégationniste des États-Unis, Morgan doit dissimuler son identité. Il engage un homme blanc pour se faire passer pour l'inventeur lors des démonstrations, tandis qu'il joue le rôle de son assistant amérindien. Lorsque des acheteurs sudistes découvrent qu'il est noir, plusieurs annulent leur commande et retournent le matériel déjà livré.
Autodidacte, Morgan quitte la ferme familiale à 14 ans avec seulement un niveau de sixième et quelques dollars en poche. En bricolant des aiguilles de machine à coudre dans son atelier de Cleveland, il découvre par accident une lotion capable de lisser les cheveux crépus, ce qui lui permet de lancer une première entreprise florissante avant même d'inventer le masque à gaz.
En 1923, Morgan brevète son feu de circulation à trois positions — arrêt, avertissement et passage — pour sécuriser les carrefours de plus en plus encombrés par les automobiles. Il vend son brevet à la General Electric pour 40 000 dollars, une somme considérable à l'époque, et ce système est l'ancêtre direct des feux tricolores utilisés dans le monde entier.
En 1920, Morgan fonde le Cleveland Call, un journal destiné à la communauté afro-américaine de Cleveland. Il y défend les droits civiques et informe une population souvent ignorée par la presse blanche, prouvant que son engagement dépassait largement le domaine de l'invention.
Sources primaires
The object of the invention is to provide a portable attachment which will enable a fireman to enter a house filled with thick suffocating gases and smoke and to breathe freely for some time therein, the apparatus being of such a character that it can be adjusted for use very quickly.
This invention relates to traffic signals, and particularly to a signal for use at street crossings or intersections for directing the movement of traffic, and has for its object to provide a signal of this character which shall be simple in construction, efficient in operation.
Garrett Morgan, inventor of the safety hood, made repeated trips into the fume-filled tunnel, bringing out survivors one by one. He and his brother were among the first volunteers when rescue workers feared to enter the gas-choked passage.
The Morgan Safety Hood and Smoke Protector has been tested and approved by fire departments and recommended by the U.S. Bureau of Mines for use in mines, tunnels, and all places where noxious gases are present.
Lieux clés
Lieu de naissance de Garrett Morgan en 1877. Sa famille d'anciens esclaves y vit comme métayers dans des conditions précaires, contexte qui pousse le jeune Garrett à quitter le Sud pour chercher fortune dans le Nord industriel.
Ville où Morgan s'installe vers 1895 et où il passe l'essentiel de sa vie active. C'est là qu'il fonde ses entreprises, dépose ses brevets, réalise le sauvetage héroïque de 1916 et publie son journal communautaire.
Site du sauvetage héroïque de juillet 1916 : après une explosion souterraine, Morgan et son frère utilisent le masque à gaz pour secourir des ouvriers piégés dans ce tunnel inondé de gaz toxiques, validant l'invention en conditions réelles.
Institution fédérale où Morgan dépose ses deux brevets majeurs : le masque à gaz (1912) et le feu de circulation (1922). Ces dépôts officiels constituent la reconnaissance légale de ses inventions et la base de ses droits commerciaux.
Première étape de la migration de Morgan hors du Kentucky, vers 1893-1895, où il trouve ses premiers emplois dans le Nord avant de s'installer définitivement à Cleveland.
Objets typiques
Capuchon respiratoire inventé par Morgan en 1914, il filtre les fumées toxiques grâce à un tuyau puisant l'air frais près du sol. Adopté par les pompiers américains et par l'armée lors de la Première Guerre mondiale, il est l'ancêtre des équipements de protection respiratoire modernes.
Brevet de 1923 ajoutant une phase d'avertissement entre « stop » et « passage » aux carrefours, ancêtre direct du feu orange actuel. Morgan le conçoit après avoir observé la multiplication des accidents automobiles dans les rues de Cleveland.
Outil central dans la trajectoire de Morgan : c'est en la réparant et en l'améliorant qu'il développe ses compétences mécaniques, découvre sa lotion capillaire et finance le lancement de ses premières entreprises.
Produit découvert accidentellement vers 1909, commercialisé sous la marque G.A. Morgan Hair Refining Company. Il constitue le premier grand succès commercial de Morgan et lui fournit le capital pour poursuivre ses recherches d'inventeur.
Titre de propriété industrielle délivré par l'Office américain des brevets, il protège légalement les inventions de Morgan. Ces documents sont aussi des témoignages historiques précieux sur les innovations techniques de l'ère industrielle américaine.
Organe de presse fondé par Morgan en 1920 pour informer la communauté afro-américaine de Cleveland. Il illustre comment les entrepreneurs noirs du début du XXe siècle utilisaient tous les moyens disponibles pour défendre leurs droits face à la ségrégation.
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Vie quotidienne
Matin
Morgan se lève tôt et commence sa journée dans son atelier de Cleveland, inspectant les commandes de son entreprise de produits capillaires et répondant au courrier de ses clients et partenaires. Autodidacte rigoureux, il consacre chaque matin disponible à la lecture de revues techniques et à ses expérimentations mécaniques sur de nouveaux prototypes.
Après-midi
Les après-midis sont souvent occupés par des démonstrations commerciales de ses inventions ou par des réunions avec des partenaires d'affaires, dans un contexte où un entrepreneur noir doit redoubler d'efforts pour être pris au sérieux. Il supervise la fabrication dans son atelier, affine ses schémas de brevets et négocie parfois avec des représentants de pompiers ou de corps de mines intéressés par son masque à gaz.
Soir
Le soir, Morgan s'implique dans la vie communautaire afro-américaine de Cleveland : réunions d'associations de défense des droits civiques, rédaction d'articles pour son journal le Cleveland Call, ou discussions avec d'autres entrepreneurs noirs sur les stratégies pour contourner la discrimination. Comme beaucoup d'hommes de sa génération, il navigue constamment entre ambition personnelle et engagement collectif.
Alimentation
La cuisine quotidienne de Morgan reflète ses origines du Sud des États-Unis : maïs, haricots, patates douces et viandes fumées, héritage de la cuisine afro-américaine issue de l'esclavage. À Cleveland, ville industrielle du Nord, il accède progressivement à une alimentation plus variée et abondante grâce à ses succès commerciaux.
Vêtements
Morgan porte le costume-cravate sobre des hommes d'affaires américains du début du XXe siècle : veste sombre, chemise blanche et chapeau melon ou canotier selon la saison. Soigneux de son apparence, il adopte la tenue qui confère respectabilité et crédibilité dans un contexte où un homme noir devait constamment prouver sa légitimité professionnelle face aux préjugés.
Habitat
Morgan habite d'abord dans un quartier ouvrier de Cleveland, puis dans une maison bourgeoise à mesure de ses succès commerciaux, modèle classique de l'ascension sociale de la classe moyenne noire du Nord industriel. Sa demeure abrite à la fois sa famille et un espace de travail où il mène ses expériences, une organisation courante chez les inventeurs-entrepreneurs de l'ère industrielle américaine.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Safety Hood and Smoke Protector (masque à gaz)
1914
G.A. Morgan Hair Refining Cream (lotion capillaire)
1909
Traffic Signal (feu de circulation à trois positions)
1923
Cleveland Call (journal afro-américain)
1920
G.A. Morgan Hair Refining Company
1907
