George Westinghouse(1846 — 1914)
George Westinghouse
États-Unis
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Ingénieur et industriel américain (1846-1914), George Westinghouse inventa le frein à air comprimé pour les trains, révolutionnant la sécurité ferroviaire. Il défendit le courant alternatif (AC) contre Thomas Edison lors de la célèbre « guerre des courants », contribuant à l'électrification du monde moderne.
Faits marquants
- 1869 : dépôt du brevet du frein à air comprimé, adopté rapidement par les compagnies ferroviaires
- 1886 : fondation de la Westinghouse Electric Company pour développer le courant alternatif
- 1888 : rachat des brevets de Nikola Tesla sur les moteurs à courant alternatif
- 1893 : victoire lors de l'Exposition universelle de Chicago — le réseau AC Westinghouse alimente le site
- 1896 : mise en service de la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara, symbole du triomphe de l'AC
Œuvres & réalisations
Premier système de freinage pneumatique contrôlé depuis la seule locomotive et appliqué simultanément sur tous les wagons d'un train. Adopté rapidement par les compagnies ferroviaires américaines puis mondiales, il devient une norme de sécurité internationale obligatoire et sauve des milliers de vies.
Entreprise fondée à Pittsburgh pour commercialiser le frein à air et les technologies ferroviaires associées. Elle devient l'un des plus grands fabricants de matériel de sécurité ferroviaire au monde et continue d'exister au XXIe siècle sous différentes formes.
Société fondée pour développer et commercialiser les réseaux électriques à courant alternatif. Elle acquiert les brevets de Tesla, construit des centrales dans tout le pays et devient le principal rival de General Electric, contribuant décisivement à l'électrification du monde moderne.
Contrat remporté face à Edison pour illuminer la « White City » avec 100 000 ampoules à courant alternatif, devant des millions de visiteurs. Cet événement planétaire scelle la victoire commerciale et symbolique du système Westinghouse-Tesla sur le réseau à courant continu d'Edison.
Première grande centrale hydroélectrique à courant alternatif polyphasé du monde, exploitant la force des chutes du Niagara pour alimenter Buffalo sur 40 kilomètres. Chef-d'œuvre technique qui démontre pour la première fois la viabilité du transport d'énergie électrique à longue distance.
Réseau de signaux ferroviaires pneumatiques et électriques permettant de sécuriser les voies en prévenant les convois de la présence d'autres trains. Commercialisé via la Union Switch and Signal Company fondée par Westinghouse en 1881, ce système devient un standard mondial de sécurité ferroviaire.
Anecdotes
En 1866, alors qu'il n'a que vingt ans, George Westinghouse est bouleversé par le récit d'un carambolage ferroviaire dans l'État de New York : deux trains se percutent de plein fouet parce que les mécaniciens ne pouvaient actionner les freins indépendamment sur chaque wagon. Cette prise de conscience le hante jusqu'à ce qu'il mette au point, trois ans plus tard, un système de freinage à air comprimé contrôlé depuis la locomotive seule, qui révolutionne instantanément la sécurité du rail américain.
Lors de la « guerre des courants » à la fin des années 1880, Thomas Edison orchestre une campagne de peur contre le courant alternatif défendu par Westinghouse. Il fait électrocuter publiquement des chiens, des veaux et même un éléphant de cirque avec du courant alternatif pour démontrer sa prétendue dangerosité. Westinghouse répond par des arguments scientifiques et économiques, et l'histoire lui donnera raison : c'est le courant alternatif qui alimentera finalement les réseaux électriques du monde entier.
En 1893, lors de l'Exposition universelle de Chicago, Westinghouse remporte face à Edison le contrat d'illumination du site pour environ un million de dollars de moins que son concurrent. Pour la première fois, des foules immenses découvrent la magie de l'éclairage électrique à grande échelle : plus de 100 000 ampoules fonctionnant en courant alternatif illuminent les bâtiments. Cet événement médiatique mondial convainc l'Amérique que le système Westinghouse-Tesla est l'avenir.
En 1888, Westinghouse rachète les brevets du courant alternatif de Nikola Tesla pour 60 000 dollars assortis de royalties. Quelques années plus tard, voyant que son entreprise risque la faillite à cause de ces redevances, Tesla prend lui-même la décision de déchirer le contrat, renonçant à des millions de dollars qui lui revenaient de droit. Westinghouse considéra ce geste comme l'un des plus nobles qu'il ait jamais connus de la part d'un partenaire.
En 1895, la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara, conçue par Westinghouse en collaboration avec Tesla, entre en fonctionnement. Pour la première fois dans l'histoire, une source d'énergie naturelle est convertie en électricité alternatif et transportée sur près de 40 kilomètres jusqu'à la ville de Buffalo. Cet exploit technique marque la naissance de l'électrification à grande échelle et confirme définitivement la victoire du courant alternatif sur le courant continu.
Sources primaires
The nature of my invention consists in the arrangement of a driving-wheel cylinder and piston in combination with a train-pipe and a triple valve, for the purpose of applying brakes to railway-cars by means of compressed air, substantially as herein described.
I have no hesitation in saying that I regard the fears expressed as to the dangers of alternating currents as entirely unnecessary. The alternating system is not only safe but is the only practical system for long-distance transmission of electricity.
Be it known that I, Nikola Tesla, a subject of the Emperor of Austria, from Smiljan, Lika, border country of Austria-Hungary, have invented certain new and useful Improvements in Electro-Magnetic Motors, of which the following is a specification.
The air-brake as applied to trains of railway-cars consists essentially of a continuous pipe extending through the train, connected to a reservoir of compressed air at the locomotive, with automatic valves on each car which apply the brakes upon a reduction of pressure in the pipe.
George Westinghouse was, in my opinion, the only man on this globe who could take my alternating current system under the circumstances then existing and win the battle against prejudice and money power. He was a pioneer of imposing stature and one of the world's true nobleman.
Lieux clés
Petit bourg rural de l'État de New York où George Westinghouse naît le 6 octobre 1846, dans une famille de mécaniciens fabricants de machines agricoles. Cet environnement d'ateliers et de machines forge dès l'enfance sa vocation d'inventeur.
Capitale industrielle de l'Amérique du XIXe siècle où Westinghouse s'installe en 1869 pour fonder la Westinghouse Air Brake Company, puis la Westinghouse Electric Company en 1886. Pittsburgh reste le cœur de son empire industriel et de sa vie familiale pendant toute sa carrière.
Site de la première grande centrale hydroélectrique à courant alternatif du monde, conçue par Westinghouse et inaugurée en 1895. Cette réalisation monumentale démontre qu'une énergie naturelle peut être captée, convertie en électricité et transportée sur de longues distances pour alimenter des villes entières.
En 1893, Westinghouse remporte le contrat d'illumination de cette « White City » face à Edison. Plus de 100 000 ampoules à courant alternatif illuminent le site, convainquant le grand public et les investisseurs de la supériorité du système AC, dans ce qui constitue le tournant décisif de la guerre des courants.
Station balnéaire huppée des Berkshires où Westinghouse possède une somptueuse résidence secondaire baptisée « Erskine Park ». C'est dans ce cadre champêtre qu'il se retire partiellement à la fin de sa vie, continuant néanmoins à inventer et à breveter de nouvelles idées.
Westinghouse y décède le 12 mars 1914. La ville est également le théâtre des premiers affrontements médiatiques entre Westinghouse et Edison pendant la guerre des courants, et le site de l'ouverture de Pearl Street Station, la centrale DC d'Edison contre laquelle il lutte pendant des années.