Gerry Mulligan (1927-1996) est un saxophoniste baryton, compositeur et arrangeur américain, figure majeure du cool jazz. Il s'est illustré par son quartet sans piano formé avec le trompettiste Chet Baker et par sa participation aux sessions fondatrices du jazz « cool ».
Gerry Mulligan(1927 — 1996)
Gerry Mulligan
États-Unis
7 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 6 avril 1927 à New York, mort le 20 janvier 1996 à Darien (Connecticut)
- Participe en 1949-1950 aux sessions « Birth of the Cool » de Miles Davis comme arrangeur et instrumentiste
- Forme en 1952 un quartet sans piano avec le trompettiste Chet Baker, succès marquant du cool jazz
- Popularise le saxophone baryton comme instrument soliste de premier plan dans le jazz
- Compose des standards comme « Walkin' Shoes » et « Bark for Barksdale »
Œuvres & réalisations
Mulligan y joue du baryton et signe les arrangements de « Jeru », « Venus de Milo » et « Rocker », pierres fondatrices du cool jazz.
Arrangement écrit pour l'orchestre du batteur Gene Krupa, l'une de ses premières réussites de jeune arrangeur.
Le quartet sans piano popularise des morceaux comme « Line for Lyons », « Walkin' Shoes » et une version célèbre de « My Funny Valentine ».
Rencontre sur disque avec le pianiste Thelonious Monk, illustrant le dialogue entre cool jazz et be-bop.
Album en duo avec le saxophoniste ténor Ben Webster, figure du swing, qui fait se rejoindre deux générations du jazz.
Grand orchestre fondé par Mulligan, alliant arrangements écrits avec soin et solos improvisés.
Anecdotes
En 1952, dans un petit club de Los Angeles, le Haig, Gerry Mulligan monte un quartet sans pianiste — une audace pour l'époque, car le piano fournissait d'habitude les accords. À la place, son saxophone baryton et la trompette de Chet Baker dialoguent en contrepoint, laissant l'oreille de l'auditeur deviner l'harmonie. Cette formule légère et aérée devient l'un des sons emblématiques du cool jazz.
Lorsqu'il participe à la fin des années 1940 au nonet réuni autour de Miles Davis, Mulligan est surnommé « Jeru » par ses camarades. Il composa et arrangea pour le groupe un morceau qui porte justement ce titre, « Jeru », gravé lors des séances qui formeront l'album Birth of the Cool.
En 1952, le quartet enregistre une version de « My Funny Valentine ». Le morceau rencontre un grand succès et révèle au public le jeune trompettiste Chet Baker, dont la carrière décolle aussitôt. Cette interprétation tout en douceur reste l'un des sommets du cool jazz.
Au sommet de sa gloire, Mulligan est arrêté en 1953 pour usage de stupéfiants et passe plusieurs mois en prison. Cet épisode met brutalement fin au quartet original avec Chet Baker, alors que le groupe triomphait.
Mulligan a choisi le saxophone baryton — le plus grand et le plus grave de la famille des saxophones — comme instrument principal, un choix rare pour un soliste. Sous ses doigts, cet instrument réputé lourd et encombrant devient agile et chantant, ce qui contribua à le faire reconnaître comme une véritable voix soliste du jazz.
Sources primaires
Le disque réunit des séances de 1949-1950 du nonet de Miles Davis. Gerry Mulligan y figure au saxophone baryton et signe les compositions et arrangements de « Jeru », « Venus de Milo » et « Rocker ».
Les enregistrements de 1952 du quartet sans piano, dont « Bernie's Tune », « Line for Lyons » et « My Funny Valentine », documentent le dialogue en contrepoint entre le baryton de Mulligan et la trompette de Chet Baker.
Ce documentaire tourné au Festival de jazz de Newport en 1958 montre Gerry Mulligan sur scène : c'est un témoignage filmé de son jeu et de l'ambiance de la scène jazz de l'époque.
Miles Davis y évoque les répétitions du nonet chez l'arrangeur Gil Evans et compte Gerry Mulligan parmi les musiciens qui ont façonné le son « cool » de la fin des années 1940.
Lieux clés
Quartier de New York où Gerry Mulligan naît le 6 avril 1927.
Ville où l'adolescent Mulligan fait ses débuts d'arrangeur, écrivant pour des orchestres de radio et des formations locales.
Berceau du be-bop et du nonet de Miles Davis ; Mulligan y enregistre les séances de Birth of the Cool.
C'est dans ce club de Los Angeles que naît en 1952 le célèbre quartet sans piano avec Chet Baker, cœur du jazz West Coast.
Mulligan se produit au Festival de jazz de Newport, dont une édition est filmée dans Jazz on a Summer's Day (1958).
Ville du Connecticut où Gerry Mulligan s'éteint le 20 janvier 1996.
Objets typiques
Le plus grand et le plus grave des saxophones courants ; c'est l'instrument de prédilection de Mulligan, dont il fit une voix soliste agile et chantante.
Le bec et la fine lame de roseau (l'anche) qui vibre pour produire le son du saxophone ; le musicien les ajuste sans cesse pour façonner sa sonorité.
Mulligan était aussi arrangeur et compositeur : il couvrait des feuilles de portées pour répartir les mélodies et les harmonies entre les instruments d'un orchestre.
Support roi des années 1950-1960, le disque vinyle de longue durée (LP) diffusa dans le monde entier des albums comme Birth of the Cool.
Devant ce micro, en studio d'enregistrement, Mulligan grava ses disques ; la prise de son permettait de capter toute la finesse du cool jazz.
Sur la côte ouest, les musiciens « cool » adoptaient un style plus décontracté (chemise, veste légère) que les costumes stricts des clubs new-yorkais.
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Vie quotidienne
Matin
En tournée ou en ville, Mulligan, comme beaucoup de musiciens de jazz qui jouaient tard le soir, se levait souvent vers le milieu de la matinée. Le réveil pouvait être consacré au courrier, à la lecture de la presse musicale comme Down Beat, ou à l'entretien de son saxophone.
Après-midi
L'après-midi était le temps du travail : répétitions avec le groupe, séances d'enregistrement en studio et, surtout, écriture d'arrangements. Penché sur ses partitions, Mulligan composait et orchestrait lui-même une grande partie de son répertoire.
Soir
Le soir, place aux concerts dans les clubs de jazz, qui commençaient souvent tard et enchaînaient plusieurs sets jusqu'au cœur de la nuit. Après le spectacle, musiciens et amis se retrouvaient parfois pour des jam sessions improvisées.
Alimentation
La vie nocturne des clubs imposait des repas irréguliers, pris dans des restaurants ouverts tard ou en coulisses. L'alimentation d'un musicien en tournée dépendait des villes traversées et d'horaires souvent décalés.
Vêtements
Sur scène, le jazzman portait généralement veste et chemise ; sur la côte ouest, le style « cool » se voulait toutefois plus décontracté que les costumes stricts des clubs new-yorkais. Grand et reconnaissable à ses cheveux roux, Mulligan avait une allure soignée.
Habitat
Mulligan a vécu en appartement à New York puis sur la côte ouest, avec de longues périodes en hôtel lors des tournées. Plus tard, il partagea sa vie entre une maison dans le Connecticut et des séjours en Italie auprès de son épouse.
