Harpies

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MythologieAvant J.-C.Antiquité grecque — mythologie archaïque et classique

Les Harpies sont des créatures de la mythologie grecque, mi-femmes mi-oiseaux, personnifiant les vents violents et dévastateurs. Envoyées par les dieux pour tourmenter le devin Phinée, elles souillaient ou dérobaient sa nourriture. Elles furent chassées par les Argonautes Zétès et Calaïs, fils du vent Borée.

Faits marquants

Les Harpies (Ἅρπυιαι) signifie 'celles qui ravissent' en grec ancien
Nommées principalement Aéllo, Ocypète et Célaéno selon Hésiode (VIIIe-VIIe s. av. J.-C.)
Filles du Titan Thaumas et de l'Océanide Électre
Elles tourmentent le roi Phinée de Thrace sur ordre des dieux, souillant chaque repas
Repoussées par Zétès et Calaïs lors de l'expédition des Argonautes (mythe de la Toison d'or)

Œuvres & réalisations

Théogonie — Hésiode (vers 700 av. J.-C.)

Première mention littéraire des Harpies, présentées comme filles de Thaumas et d'Électre, sœurs d'Iris. Hésiode insiste sur leur vitesse extraordinaire sans leur prêter encore un caractère monstrueux.

Argonautiques — Apollonios de Rhodes (IIIe siècle av. J.-C.)

Récit le plus complet et le plus vivant de l'épisode Phinée-Harpies. Apollonios décrit avec précision la délivrance du devin par Zétès et Calaïs, constituant la version canonique du mythe.

Énéide, Livre III — Virgile (19 av. J.-C.)

Virgile transpose le mythe dans le contexte troyen : les Harpies attaquent Énée aux Strophades, et Céléno y formule une prophétie menaçante, renforçant leur dimension funeste et oraculaire.

Monument des Harpies de Xanthos (vers IVe siècle av. J.-C.)

Frise sculptée lycienne montrant des créatures ailées emportant de petits personnages représentant des âmes. Ce monument atteste de la diffusion du motif harpesque bien au-delà de la Grèce continentale.

Bibliothèque — Pseudo-Apollodore (IIe siècle apr. J.-C.)

Synthèse mythographique rassemblant les principales versions du mythe des Harpies, source de référence pour les historiens modernes sur l'ensemble des variantes antiques du récit.

Anecdotes

Les Harpies doivent leur nom au grec « harpazein », qui signifie « saisir » ou « ravir de force ». Hésiode en dénombre deux — Aello (« Tourbillon ») et Ocypète (« Aile rapide ») — et affirme qu'elles surpassent en vitesse les oiseaux comme les vents eux-mêmes. Leur seule présence était annonciatrice de tempêtes dévastatrices et de malheurs soudains.

Le devin Phinée, roi de Thrace, fut puni par Zeus pour avoir révélé trop de secrets divins : les dieux lui envoyèrent les Harpies pour souiller ou dérober chaque repas. Aucun aliment ne pouvait l'atteindre sans être contaminé d'une odeur pestilentielle insupportable, le condamnant à une faim et une misère perpétuelles malgré sa royauté.

Lors de l'expédition des Argonautes, les héros Zétès et Calaïs — fils du dieu du vent Borée, donc demi-frères ailés des Harpies — intervinrent pour délivrer Phinée. Ils poursuivirent les créatures à travers le ciel jusqu'aux îles Strophades, où la déesse Iris les arrêta en promettant que les Harpies ne tourmenteraient plus jamais Phinée.

Dans l'Énéide de Virgile, les Harpies réapparaissent aux îles Strophades et attaquent Énée et ses compagnons en souillant leurs festins. Leur chef, Céléno, prononce alors une prophétie menaçante annonçant une famine aux Troyens, ajoutant une dimension oraculaire à leur rôle de créatures maléfiques issues de la mythologie grecque.

Chez Homère, les Harpies sont simplement des vents ravisseurs qui emportent les filles de Pandarée — sans apparence monstrueuse. C'est dans la tradition ultérieure qu'elles deviennent des êtres hybrides à visage de femme et corps d'oiseau, reflétant l'anxiété grecque face aux forces naturelles incontrôlables et à la violence soudaine des tempêtes.

Sources primaires

Théogonie — Hésiode (vers 700 av. J.-C.)

Aello et Ocypète, les Harpies aux belles chevelures, qui suivent de leurs ailes rapides les souffles des vents et les oiseaux ; car elles volent haut dans les airs.

Argonautiques — Apollonios de Rhodes (Livre II) (IIIe siècle av. J.-C.)

Les Harpies fondaient soudain des nuages comme des vents rapides ou comme des éclairs, et d'un seul coup elles enlevaient les mets ; le vieillard à peine put saisir quelque nourriture ; et ce qui restait exhalait une odeur infecte et insupportable.

Énéide, Livre III — Virgile (19 av. J.-C.)

Soudain, avec un bruit horrible d'ailes, les Harpies fondent des montagnes et battent l'air de leurs ailes ; elles souillent tout de leurs mains immondes, répandant une odeur infecte, poussant des cris affreux.

Bibliothèque — Pseudo-Apollodore (I, 9, 21) (IIe siècle apr. J.-C.)

Phinée était tourmenté par les Harpies : quand on lui apportait de la nourriture, elles s'abattaient du haut des airs et en emportaient la plus grande partie ; ce qui restait, elles le rendaient si infect par leur contact qu'il était impossible d'en approcher.

Lieux clés

Salmydessos, Thrace

Royaume du devin Phinée, théâtre principal du tourment infligé par les Harpies. C'est là que les Argonautes délivrèrent Phinée en chassant définitivement les créatures.

Îles Strophades, mer Ionienne

Refuge ultime des Harpies selon Apollonios de Rhodes et Virgile. C'est sur ces îles rocheuses et désolées qu'elles se posèrent après leur fuite devant Zétès et Calaïs, et qu'elles attaquèrent ensuite Énée.

Mont Olympe

Demeure des dieux olympiens qui ordonnèrent aux Harpies de punir Phinée. Zeus décida leur mission depuis l'Olympe, et la déesse Iris intervint de là pour y mettre fin.

Xanthos, Lycie (actuelle Turquie)

Cité lycienne où fut érigé le célèbre Monument des Harpies (IVe s. av. J.-C.), dont les frises sculptées montrent des figures ailées emportant des âmes, aujourd'hui exposées au British Museum de Londres.