Géologue et géophysicien américain, officier de marine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est l'un des fondateurs de la théorie de l'expansion des fonds océaniques, étape décisive vers la tectonique des plaques.
Harry Hess(1906 — 1969)
Harry Hess
États-Unis
5 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1906 à New York, mort en 1969
- Officier de l'US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, il cartographie les fonds océaniques au sonar et découvre les guyots
- En 1962, il publie 'History of Ocean Basins', formulant l'hypothèse de l'expansion des fonds océaniques (seafloor spreading)
- Ses travaux fournissent le mécanisme clé qui mène à la théorie moderne de la tectonique des plaques
- Professeur de géologie à l'université de Princeton pendant une grande partie de sa carrière
Œuvres & réalisations
Identification des volcans sous-marins à sommet plat, anciennes îles érodées puis submergées, baptisées guyots.
Article scientifique décrivant les guyots et amorçant la réflexion sur la mobilité des fonds océaniques.
Idée que la croûte naît aux dorsales, s'écarte de part et d'autre puis plonge dans les fosses — chaînon clé vers la tectonique des plaques.
Texte fondateur exposant l'expansion océanique, présenté avec modestie comme un « essai de géopoésie ».
Projet de forage à travers la croûte jusqu'au manteau, dont Hess fut un initiateur ; précurseur des grands forages océaniques.
Direction du comité scientifique chargé d'étudier les premiers échantillons rapportés par Apollo 11.
Anecdotes
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Harry Hess commande le transport de troupes USS Cape Johnson dans le Pacifique. Plutôt que d'éteindre son sondeur acoustique, il le laisse allumé en permanence, profitant de chaque traversée pour cartographier le relief des fonds marins. C'est ainsi qu'il découvre d'étranges montagnes sous-marines à sommet plat.
Hess baptise ces volcans sous-marins aplatis « guyots », en hommage à Arnold Guyot, un géographe de l'université de Princeton où il enseignait lui-même. Le mot est aujourd'hui un terme scientifique officiel utilisé dans le monde entier.
En 1962, conscient qu'il manquait de preuves définitives, Hess présenta sa théorie de l'expansion des fonds océaniques comme un « essai de géopoésie ». Cette formule modeste cachait une idée révolutionnaire qui allait bouleverser la géologie quelques années plus tard.
Hess fut l'un des promoteurs du « projet Mohole », une tentative audacieuse de forer à travers la croûte terrestre jusqu'au manteau, sous le plancher océanique où la croûte est la plus fine. Le projet, trop coûteux, fut abandonné, mais il inspira les futurs grands forages océaniques.
Géologue jusqu'au bout, Hess présida le comité scientifique de la NASA chargé d'analyser les premières roches lunaires rapportées par Apollo 11. Il mourut d'une crise cardiaque en 1969, peu après, alors qu'il dirigeait justement une réunion de ce comité.
Sources primaires
The whole earth is differentiating into a thin crust, a thick mantle, and a core... I shall consider this paper an essay in geopoetry.
Flat-topped seamounts, here called guyots, are interpreted as ancient islands which have been truncated by wave erosion and subsequently submerged.
A hole drilled through the crust to the Mohorovičić discontinuity would yield samples of the mantle and answer fundamental questions about the Earth's interior.
Lieux clés
Ville natale de Harry Hess, où il naît en 1906.
Université où Hess obtint son doctorat puis enseigna la géologie pendant des décennies, dirigeant le département.
Théâtre des relevés au sondeur menés depuis l'USS Cape Johnson, où Hess découvrit les guyots.
Chaîne volcanique sous-marine au centre de l'Atlantique, lieu où, selon Hess, naît la croûte océanique nouvelle.
Centre océanographique où Hess meurt d'une crise cardiaque en 1969 pendant une réunion scientifique.
Objets typiques
Appareil émettant des ondes sonores vers le fond marin et mesurant le temps de retour de l'écho pour déterminer la profondeur. Hess l'utilisa en continu pour cartographier le relief océanique.
Instrument tracté derrière un navire pour mesurer le champ magnétique des roches du plancher océanique. Il révéla les bandes magnétiques symétriques qui prouvèrent l'expansion des fonds.
Cylindre de sédiments et de roche prélevé sous le plancher marin. L'âge croissant des carottes en s'éloignant des dorsales confirma la théorie de Hess.
Carte représentant le relief des fonds sous-marins par lignes de profondeur. Celles dressées par Hess révélèrent dorsales, fosses et guyots.
Tenue portée par Hess durant la Seconde Guerre mondiale, qu'il termina avec le grade de contre-amiral de réserve. Sa carrière militaire nourrit ses recherches océanographiques.
Microscope à lumière polarisée servant à étudier les minéraux dans des lames minces de roche. Hess l'employa notamment pour ses travaux sur les péridotites et les roches lunaires d'Apollo.
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Vie quotidienne
Matin
À Princeton, Hess commençait souvent sa journée par l'enseignement et la lecture des derniers travaux de géologie. Il rejoignait ensuite son laboratoire pour examiner échantillons de roches et cartes bathymétriques.
Après-midi
L'après-midi était consacré à la recherche : étude de lames minces au microscope, analyse des relevés océanographiques et discussions avec étudiants et collègues. Il préparait aussi ses publications et conférences.
Soir
Le soir, Hess poursuivait sa réflexion sur ses grandes hypothèses, rédigeant articles et correspondances. Il entretenait un large réseau de scientifiques avec qui il échangeait idées et données.
Alimentation
Géologue américain du XXe siècle de classe moyenne aisée, il partageait l'alimentation courante de son époque et de son pays. En mer, durant la guerre, il s'accommodait des rations standardisées de la marine.
Vêtements
Au quotidien universitaire, Hess portait le costume-cravate classique du professeur américain du milieu du XXe siècle. Durant la guerre, il revêtait l'uniforme d'officier de la marine.
Habitat
Il vivait dans une maison confortable du New Jersey, à proximité du campus de Princeton. Ses missions le menaient aussi à bord de navires océanographiques et militaires.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Découverte et nomination des « guyots »
1946
Drowned Ancient Islands of the Pacific Basin
1946
Hypothèse de l'expansion des fonds océaniques (seafloor spreading)
1960
History of Ocean Basins
1962
Projet Mohole
1957-1966
Présidence du comité d'analyse des roches lunaires (NASA)
1969
