Question 1

Qui était Henry Fielding et pourquoi est-il important dans l'histoire de la littérature ?

Accepted Answer

Henry Fielding (1707-1754) est un romancier, dramaturge et magistrat anglais, figure majeure des Lumières britanniques. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il est considéré comme l'un des pères du roman moderne : avec Tom Jones (1749), il invente une forme narrative mêlant comédie, satire et analyse sociale, qu'il appelle « épopée comique en prose ». Son importance dépasse la littérature : en tant que juge de paix à Bow Street, il crée les Bow Street Runners, ancêtres de la police londonienne.

Question 2

Qu'est-ce que le Licensing Act et quel a été son impact sur la carrière de Fielding ?

Accepted Answer

Le Licensing Act de 1737 est une loi instaurant la censure préalable des pièces de théâtre, votée en réaction aux satires féroces de Fielding contre le Premier ministre Robert Walpole. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que le théâtre était alors un puissant outil politique. Cette loi mit fin à la carrière de dramaturge de Fielding, le poussant à se tourner vers le droit puis le roman. Ce qu'on oublie souvent, c'est que sans cette censure, Fielding n'aurait peut-être jamais écrit Tom Jones.

Question 3

En quoi Tom Jones est-il considéré comme un roman pionnier ?

Accepted Answer

Tom Jones (1749) est un roman fleuve de dix-huit livres, qui suit les aventures d'un enfant trouvé dans l'Angleterre géorgienne. Ce qui le rend décisif, c'est l'innovation narrative de Fielding : chaque livre s'ouvre sur un chapitre où l'auteur s'adresse directement au lecteur, commentant son propre art d'écrire. Ce qu'il faut retenir, c'est que ce dispositif brise l'illusion romanesque et affirme la liberté du romancier, une audace pour l'époque. Le roman est aussi une fresque morale et comique de la société anglaise du XVIIIe siècle.

Question 4

Comment Fielding a-t-il révolutionné la police londonienne ?

Accepted Answer

Devenu magistrat à Bow Street en 1748, Fielding fonde avec son demi-frère aveugle John les Bow Street Runners, un groupe d'enquêteurs rétribués, considéré comme l'ancêtre de la police moderne. Il faut imaginer un Londres sans force de police organisée, où la criminalité prospérait. Ces « coureurs » traquaient les voleurs sur mandat du tribunal. Ce qui frappe ici, c'est que Fielding applique à la justice le même esprit pragmatique et réformateur qu'à la littérature.

Question 5

Que raconte l'anecdote du Licensing Act et comment a-t-elle changé la carrière de Fielding ?

Accepted Answer

Avant d'être romancier, Fielding était un dramaturge satirique redouté. Ses pièces se moquaient si ouvertement du Premier ministre Robert Walpole que le gouvernement fit voter en 1737 le Licensing Act, instaurant la censure préalable des théâtres. Ce qu'il faut retenir, c'est que privé de scène, Fielding se tourna vers le droit puis vers le roman, changeant ainsi le cours de la littérature anglaise. La clé de cet épisode, c'est que la censure politique a indirectement donné naissance au roman moderne.

Question 6

Quels objets du quotidien étaient typiques de l'époque de Fielding ?

Accepted Answer

À l'époque géorgienne, un écrivain comme Fielding utilisait une plume d'oie trempée dans un encrier pour écrire ses manuscrits. Ses romans paraissaient en plusieurs volumes in-octavo, vendus par souscription. Comme magistrat, il portait une perruque poudrée et un tricorne, et utilisait un marteau de magistrat pour rendre la justice. Ces objets, aujourd'hui conservés dans les musées, témoignent du quotidien d'un homme de lettres et de loi au XVIIIe siècle.

Question 7

Quel était le vocabulaire clé pour comprendre l'œuvre de Fielding ?

Accepted Answer

Pour saisir l'originalité de Fielding, il faut connaître quelques termes. Il forge l'expression « épopée comique en prose » pour décrire son nouveau genre romanesque, mêlant l'ampleur de l'épopée et le rire de la comédie. Le mot picaresque renvoie au récit d'aventures d'un héros modeste, comme Joseph Andrews. En politique, les Whigs et les Tories étaient les deux grands partis. Enfin, le Licensing Act désigne la loi de censure théâtrale. Ce qu'il faut retenir, c'est que ces mots éclairent le contexte dans lequel Fielding a innové.

Question 8

Quels sont les lieux marquants de la vie de Fielding ?

Accepted Answer

Fielding naît à Sharpham (Somerset) en 1707, fait ses études à Eton College puis à l'Université de Leyde aux Pays-Bas. Il travaille comme dramaturge au Theatre Royal, Haymarket à Londres, puis comme magistrat à Bow Street, où il crée les Bow Street Runners. Il meurt à Lisbonne en 1754, où il s'était rendu pour soigner sa goutte. Ce qu'il faut retenir, c'est que ces lieux dessinent le parcours d'un homme des Lumières, entre éducation classique, théâtre satirique et réforme judiciaire.

Question 9

Quels événements mondiaux ont marqué l'époque de Fielding ?

Accepted Answer

L'époque de Fielding est marquée par des événements majeurs : l'Acte d'Union de 1707 qui crée la Grande-Bretagne, l'avènement de la dynastie de Hanovre en 1714, le soulèvement jacobite de 1745, et l'adoption du calendrier grégorien en 1752. Dans le domaine littéraire, Defoe publie Robinson Crusoé en 1719, Swift Les Voyages de Gulliver en 1726, et Richardson Pamela en 1740. Pour comprendre Fielding, il faut se rappeler que son œuvre s'inscrit dans un siècle de bouleversements politiques et culturels.

Question 10

Comment se déroulait une journée typique de Fielding en tant que magistrat et écrivain ?

Accepted Answer

Le matin, Fielding siégeait à son tribunal de Bow Street, écoutant plaignants et accusés. Entre les audiences, il dictait ou rédigeait ses textes, malgré la fatigue due à la goutte. L'après-midi, il recevait des informateurs, organisait les patrouilles des Bow Street Runners ou rencontrait des libraires. Le soir, il fréquentait les tavernes et les cafés de Londres, lieux de débats et d'échanges littéraires. Ce qu'il faut retenir, c'est que sa vie mêlait étroitement justice, écriture et sociabilité.

Henry Fielding(1707 — 1754)

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