Catalogue de Personnages

Récits épistolaires adressés à l'empereur Charles Quint dans lesquels Cortés décrit avec précision la conquête du Mexique, les civilisations rencontrées et ses décisions militaires. Ces lettres constituent une source historique primaire de première importance, mêlant justification politique et récit d'exploration.

Cortés fonda la ville de Villa Rica de la Vera Cruz, premier établissement européen permanent sur le continent mexicain. Cet acte fondateur lui permit de se constituer une base légale indépendante de l'autorité du gouverneur de Cuba.

La prise de Tenochtitlan le 13 août 1521 est l'acte majeur de la vie de Cortés, mettant fin à l'Empire aztèque et ouvrant la voie à la colonisation espagnole de toute la Mésoamérique. Cet événement remodela durablement l'histoire de l'Amérique centrale.

Cortés supervisa la construction de la nouvelle capitale coloniale sur les décombres de la cité aztèque, réutilisant ses matériaux et sa trame urbaine. Cette décision symbolique et pratique fit de Mexico l'une des premières grandes métropoles du continent américain.

Cortés mena une expédition terrestre difficile à travers les jungles de l'Amérique centrale pour réprimer la rébellion de Cristóbal de Olid. Ce voyage éprouvant l'éloigna de la Nouvelle-Espagne et fragilisa son autorité politique.

Cortés finança et mena personnellement une expédition maritime qui atteignit la péninsule de Basse-Californie, qu'il prit d'abord pour une île. Cette exploration contribua à la cartographie du Pacifique nord-est.

Et ainsi, Seigneur Très Puissant, Votre Majesté peut tenir pour certain que cette ville est la plus grande et la plus belle que l'on ait jamais vue, et que les choses qui s'y font sont si admirables qu'elles semblent presque incroyables.

Quand nous vîmes tant de villes et villages bâtis sur l'eau, et d'autres grandes villes sur la terre ferme, et cette chaussée droite et unie qui menait à Mexico, nous restâmes stupéfaits et nous disions que cela ressemblait aux choses enchanteresses dont on parlait dans le livre d'Amadis.

Vous traiterez bien les Indiens, sans leur faire tort ni leur prendre leur bien, afin qu'ils vivent en paix et en justice, et que notre sainte foi catholique soit propagée parmi eux.

Moctezuma vint à notre rencontre porté sur une litière richement ornée, et dès qu'il descendit, les grands seigneurs le soutenaient par les bras de chaque côté, et il marchait sous un dais de plumes vertes avec force or et argent.

Ville natale de Hernán Cortés, née dans une famille de petite noblesse (hidalgos). Cette région pauvre d'Espagne poussa de nombreux jeunes hommes ambitieux à tenter leur chance dans le Nouveau Monde.

Capitale de l'Empire aztèque bâtie sur une île du lac Texcoco, avec une population estimée à 200 000 habitants, plus grande que la plupart des villes européennes de l'époque. Cortés la conquit en 1521 et construisit Mexico-City sur ses ruines.

Premier établissement espagnol fondé par Cortés en 1519 sur la côte du Golfe du Mexique, point de départ de sa conquête vers l'intérieur des terres. C'est ici qu'il fit saborder ses navires pour interdire toute retraite à ses hommes.

Cité-état indigène ennemie des Aztèques qui devint l'alliée principale de Cortés après une période de combats. Cette alliance fut déterminante dans la chute de l'Empire aztèque, car les Tlaxcaltèques fournirent des milliers de guerriers.

Île d'où Cortés organisa son expédition en 1519 contre la volonté du gouverneur Diego Velázquez. La colonie cubaine servit de base logistique aux expéditions vers le continent américain.

Localité près de Séville où Cortés mourut le 2 décembre 1547, loin de la Nouvelle-Espagne qu'il avait conquise. Il y résidait dans la villa du duc de Medina Sidonia en attendant de repartir pour l'Amérique.

Les soldats espagnols portaient une combinaison de cotte de mailles et d'armure de plates avec le casque caractéristique en forme de crête, le morion. Cortés disposait d'une armure complète qui lui conférait un avantage défensif majeur face aux armes indigènes.

Fabriquées dans les ateliers réputés de Tolède, ces épées en acier trempé étaient d'une qualité supérieure aux armes en obsidienne des guerriers aztèques. Elles symbolisaient la puissance militaire et la noblesse des conquistadors.

Les armes à feu, encore rudimentaires mais efficaces, provoquèrent la terreur parmi les peuples mésoaméricains qui n'en avaient jamais vu. Le bruit et la fumée des canons contribuèrent à entretenir l'image quasi-surnaturelle des conquistadors.

Inconnus en Amérique avant l'arrivée des Européens, les chevaux terrifiaient les guerriers indigènes qui les prenaient parfois pour des créatures mythiques. Cortés disposait de 16 chevaux lors de son débarquement, un avantage militaire et psychologique décisif.

Cortés envoya à Charles Quint des présents extraordinaires collectés en Mésoamérique, dont le célèbre coiffe de plumes de quetzal attribué à Moctezuma (aujourd'hui à Vienne). Ces objets témoignaient de la richesse et de la sophistication des civilisations conquises.

Cortés faisait ériger des croix et placer des images de la Vierge Marie dans les temples indigènes dès leur prise de possession. La conversion des populations au christianisme était officiellement présentée comme l'une des justifications principales de la conquête.