Le repas chinois ne se découpe pas en entrée/plat/dessert mais s'organise autour d'un équilibre entre le 主食 (zhǔshí, le « socle » — riz, congee ou nouilles) et plusieurs 菜 (cài, les plats d'accompagnement) posés au centre de la table et picorés en commun. Une soupe (汤, tāng) circule pendant tout le repas, et le thé (茶, chá) accompagne et clôt. Hou Yifan vient du Jiangsu, berceau de la cuisine huaiyang (淮扬菜) : raffinée, peu pimentée, attachée à la finesse de la découpe et aux saveurs douces et umami des produits d'eau douce. On y mange léger et précis — un état d'esprit qui n'est pas si loin de celui de l'échiquier.

La cuisine huaiyang du Jiangsu natal de Hou Yifan privilégie les bouillons clairs, le sucre de canne qui arrondit le salé, la fleur d'osmanthe (桂花) parfumée, et surtout une découpe au couteau d'une précision presque géométrique. Pas de feu vif ni de piment qui masque : tout est dans l'équilibre et la concentration — une cuisine de stratège.