Question 1

Qui était Jean Bartik et en quoi son travail a-t-il changé l'histoire de l'informatique ?

Accepted Answer

Jean Bartik était l'une des six premières programmeuses de l'ENIAC, le premier ordinateur électronique entièrement programmable, né en 1945 à la Moore School de Philadelphie. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'elle n'a pas simplement utilisé la machine : avec ses collègues, elle a littéralement inventé le métier de programmeur à une époque où il n'existait aucun manuel ni mode d'emploi. En transformant l'ENIAC en machine à programme enregistré et en contribuant au BINAC puis à l'UNIVAC I, elle a posé les bases de l'informatique moderne. Moins une technicienne qu'une pionnière, elle a ouvert la voie à des générations de développeurs.

Question 2

Pourquoi les programmeuses de l'ENIAC sont-elles restées longtemps dans l'oubli ?

Accepted Answer

Ce qui frappe ici, c'est le contraste entre leur exploit technique et l'invisibilité sociale dont elles ont souffert. Le 15 février 1946, lors de la démonstration publique de l'ENIAC, la machine calcula une trajectoire d'obus en quelques secondes, mais les journaux ne citèrent que les ingénieurs masculins. Les six programmeuses ne furent ni présentées au public, ni invitées au dîner de gala. Pendant des décennies, on crut que les femmes sur les photos n'étaient que des mannequins décoratifs, surnommées ironiquement les « Refrigerator Ladies ». Ce n'est que dans les années 1980, grâce à l'enquête de la chercheuse Kathy Kleiman, que leur rôle réel fut redécouvert.

Question 3

Comment programmait-on un ordinateur comme l'ENIAC sans langage de programmation ?

Accepted Answer

Pour comprendre cela, il faut se rappeler qu'à l'époque, « programmer » était une activité purement physique. Jean Bartik et ses collègues devaient étudier les schémas électriques de la machine, puis brancher à la main des centaines de câbles sur d'immenses panneaux et régler des milliers d'interrupteurs. Chaque nouveau calcul nécessitait de recâbler entièrement la machine. Ce qu'on oublie souvent, c'est que cette opération pouvait prendre plusieurs jours, et qu'une seule erreur parmi les 18 000 tubes à vide pouvait tout faire échouer. La clé de cet épisode, c'est que ces femmes ont dû comprendre la machine « comme le fond de leur poche » pour traquer la panne.

Question 4

À quoi ressemblait la vie quotidienne d'une « computer » humaine pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Accepted Answer

Il faut imaginer une jeune femme de 21 ans, fraîchement diplômée en mathématiques, quittant sa ferme du Missouri pour travailler à Philadelphie. Le matin, Jean Bartik était penchée sur des schémas électriques et passait des heures debout devant l'ENIAC à brancher des câbles. L'après-midi était consacré au débogage, une traque minutieuse des pannes dans une fournaise de tubes à vide. Le soir, elle rentrait dans un logement partagé, loin de sa famille, profitant de l'indépendance nouvelle que lui offrait l'effort de guerre. Ce qui distingue sa vie de celle d'un ingénieur masculin, c'est qu'elle devait aussi composer avec le rationnement alimentaire et les préjugés de l'époque.

Question 5

Qu'est-ce qu'une « table de tir balistique » et quel rapport avec l'ordinateur ?

Accepted Answer

Une table de tir balistique est un long tableau de chiffres qui indique aux artilleurs l'angle et la charge de poudre à utiliser pour atteindre une cible selon la distance et le vent. Avant l'ENIAC, ces tables étaient calculées à la main par des « computers » humaines, comme Jean Bartik, à l'aide de règles à calcul et de machines mécaniques. Ce qu'il faut retenir, c'est que l'armée américaine a financé la construction de l'ENIAC précisément pour automatiser ce calcul, qui prenait des semaines à une personne. Le 15 février 1946, la machine réalisa en quelques secondes ce qui aurait demandé des jours de travail manuel.

Question 6

Que signifie le mot « computer » dans les années 1940 ?

Accepted Answer

Avant de désigner une machine, le mot anglais computer désignait une personne, souvent une femme, dont le métier était d'effectuer des calculs longs et répétitifs à la main. Ce qu'on oublie souvent, c'est que ces « calculatrices humaines » étaient recrutées pour leur rapidité et leur précision, et qu'elles utilisaient des outils comme la règle à calcul ou l'analyseur différentiel. Jean Bartik faisait partie de ce vivier de talents féminins que l'armée a ensuite formés à la programmation de l'ENIAC. La transition du mot « computer » de la personne à la machine illustre parfaitement cette révolution technologique.

Question 7

Quels objets emblématiques du travail de Jean Bartik peut-on encore voir aujourd'hui ?

Accepted Answer

Parmi les objets les plus marquants, il y a bien sûr l'ENIAC lui-même, dont des pièces sont conservées au Computer History Museum et à la Moore School. On trouve aussi des cartes perforées, ces cartons troués qui servaient à entrer les données, et des tableaux de connexions avec leurs centaines de câbles. La règle à calcul qu'elle utilisait pour vérifier ses calculs manuels est un autre témoin de cette époque de transition. Ce qui frappe, c'est le contraste entre la simplicité de ces objets et la complexité des problèmes qu'ils permettaient de résoudre.

Question 8

Quel est le message principal de l'autobiographie de Jean Bartik, « Pioneer Programmer » ?

Accepted Answer

Publiée à titre posthume en 2013, son autobiographie Pioneer Programmer: Jean Jennings Bartik and the Computer that Changed the World raconte de l'intérieur l'aventure de l'ENIAC. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'elle ne se contente pas de décrire les prouesses techniques : elle rend justice au rôle des six programmeuses, longtemps ignorées. Elle écrit : « Nous étions des pionnières, et comme tous les pionniers, nous avancions sur un terrain que personne n'avait jamais foulé ». La clé du livre, c'est de montrer que l'informatique n'est pas née seulement de l'ingénierie, mais aussi du travail invisible de ces femmes.

Question 9

Comment Jean Bartik a-t-elle contribué à l'invention de l'ordinateur à programme enregistré ?

Accepted Answer

Après la guerre, en 1947-1948, Jean Bartik a participé à la transformation de l'ENIAC pour qu'il puisse stocker ses instructions en mémoire au lieu d'être recâblé à chaque fois. Ce qu'il faut retenir, c'est que cette innovation, appelée programme enregistré, est l'une des idées fondatrices de l'informatique moderne : elle permet de changer de programme sans toucher au matériel. Elle a ensuite travaillé sur le BINAC en 1949, l'un des premiers ordinateurs à appliquer ce principe, puis sur l'UNIVAC I en 1951, le premier ordinateur commercial américain. Moins une inventrice qu'une conceptrice de la pratique, elle a rendu ces machines réellement utilisables.

Question 10

Quels lieux ont marqué la vie et la carrière de Jean Bartik ?

Accepted Answer

Jean Bartik est née en 1924 dans une ferme du comté de Gentry, Missouri, un coin rural isolé. Elle a étudié les mathématiques au Northwest Missouri State Teachers College à Maryville, où elle fut la seule diplômée de sa discipline en 1945. Son lieu de travail principal fut la Moore School de l'université de Pennsylvanie à Philadelphie, où l'ENIAC fut construit. En 1947, elle suivit la machine au champ de tir d'Aberdeen dans le Maryland. Elle s'éteignit à Poughkeepsie, dans l'État de New York, en 2011. Ce qui frappe, c'est que cette jeune fille de la campagne a fini sa carrière au cœur de la révolution informatique.

Jean Bartik(1924 — 2011)

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