Navigateur vénitien au service de l'Angleterre, Jean Cabot réalise en 1497 la première traversée de l'Atlantique Nord depuis l'Antiquité et atteint les côtes de l'Amérique du Nord. Son voyage ouvre la voie aux futures revendications anglaises sur le continent américain.
Jean Cabot(1450 — 1498)
Jean Cabot
république de Venise
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né vers 1450 à Gênes ou à Venise, naturalisé vénitien
- En 1497, il part de Bristol à bord du Matthew et atteint les côtes de l'Amérique du Nord (probablement Terre-Neuve ou le Labrador)
- Son voyage est mandaté par le roi d'Angleterre Henri VII, qui lui accorde des lettres patentes
- Il est le premier Européen connu à atteindre le continent nord-américain depuis les Vikings
- Son fils Sébastien Cabot poursuivra l'œuvre d'exploration de son père
Œuvres & réalisations
Traversée de l'Atlantique Nord depuis Bristol jusqu'aux côtes d'Amérique du Nord en environ 35 jours. Première expédition européenne attestée à atteindre le continent nord-américain depuis les explorations vikings du XIe siècle.
En plantant la croix et la bannière royale d'Angleterre sur le sol américain, Cabot pose les bases juridiques des futures revendications anglaises sur l'Amérique du Nord, fondement colonial de ce qui deviendra le Canada anglophone.
Au retour de son voyage, Cabot signale à ses commanditaires bristoliens des eaux extraordinairement poissonneuses au large de Terre-Neuve. Cette découverte des Grands Bancs est à l'origine de la grande pêche à la morue atlantique qui alimentera l'Europe pendant des siècles.
Forte de cinq navires et d'environ 300 hommes, cette expédition plus ambitieuse visait à établir des contacts commerciaux avec l'Asie supposée. Jean Cabot disparut au cours de ce voyage, dont un seul navire endommagé revint en Irlande.
Anecdotes
Né Giovanni Caboto à Gênes vers 1450, Jean Cabot obtient la citoyenneté vénitienne en 1476 après quinze ans de résidence dans la Sérénissime — une condition indispensable pour commercer sous pavillon vénitien. C'est en observant les caravanes d'épices et de soies arrivant d'Orient par voie terrestre qu'il forge l'idée d'une route maritime directe vers l'Asie en passant par l'ouest.
En 1496, Henri VII d'Angleterre lui accorde des lettres patentes royales l'autorisant à naviguer vers l'ouest pour trouver une route vers l'Asie — à condition de revenir uniquement par l'Angleterre et de verser un cinquième des bénéfices à la Couronne. Cabot doit financer lui-même l'expédition, et c'est un groupe de marchands bristoliens qui acceptent de l'aider en échange de parts sur les futurs profits commerciaux.
Le 24 juin 1497, fête de la Saint-Jean-Baptiste, Jean Cabot touche les côtes de l'Amérique du Nord à bord du Matthew, un navire d'à peine 50 tonneaux avec un équipage d'une vingtaine d'hommes. Il plante une croix et les drapeaux d'Angleterre et de Venise, revendiquant la terre au nom du roi — mais comme Colomb, il est convaincu d'avoir atteint les côtes de l'Asie orientale.
À son retour à Bristol en août 1497, Cabot est accueilli en héros dans tout le royaume : Henri VII lui accorde une récompense de seulement dix livres sterling, l'équivalent de quelques semaines de salaire d'un artisan qualifié, puis une pension annuelle de vingt livres. Cette modeste récompense royale contraste avec l'immensité historique de sa découverte.
En 1498, Cabot repart avec cinq navires et environ 300 hommes pour une seconde expédition censée établir des comptoirs commerciaux en Asie. Il ne revient jamais, et l'on ignore encore aujourd'hui ce qu'il advint de lui et de la majeure partie de son équipage : un seul navire endommagé regagna l'Irlande. Sa disparition reste l'un des grands mystères de l'exploration atlantique.
Sources primaires
Nous accordons et donnons notre licence à Jean Cabot, citoyen de Venise, et à ses fils Lewis, Sébastien et Sancio, de naviguer sous nos enseignes et couleurs vers toutes les parties, régions et côtes de la mer orientale, occidentale et septentrionale, pour chercher, découvrir et trouver toutes sortes d'îles, pays, régions ou provinces des gentils et des infidèles, qui jusqu'à présent étaient inconnues de tous les chrétiens.
Votre Seigneurie Illustrissime sait que depuis longtemps Sa Majesté le roi d'Angleterre a envoyé des terres nouvelles. Ce Maître Jean a la faculté de faire des Anglais de si grands seigneurs qu'ils n'auront plus besoin ni de Portugal ni d'Espagne. Il a découvert sur la côte de l'Asie orientale deux très grandes îles, plantant sur elles la bannière royale d'Angleterre.
Il est certain que le cap d'abord découvert, lorsqu'ils allèrent pour la première fois, est au pays de Brasil... Ils allèrent à terre et virent des arbres abattus à la façon d'un rasoir, un bâton peint en rouge, et ils virent aussi de l'herbe piétinée, ils crurent qu'il y avait des habitants et ils retournèrent au navire, craignant d'aller plus loin.
Je pense que votre Altesse a déjà eu connaissance de ce que le roi d'Angleterre a envoyé des terres. Je puis dire que sept navires furent équipés et partirent il y a neuf mois. Ils ont découvert des terres sur lesquelles ils ont planté des croix et des bannières de l'Angleterre.
Lieux clés
Ville de naissance probable de Jean Cabot, vers 1450. Comme Christophe Colomb, il grandit dans cette cité maritime ligure avant de chercher fortune à Venise puis en Angleterre.
Ville dont Cabot obtint la citoyenneté en 1476 après quinze ans de résidence. C'est à Venise qu'il acquit ses compétences de navigateur et de commerçant, et qu'il conçut ses premières idées de route vers l'Orient par l'ouest.
Port d'où Jean Cabot appareilla à bord du Matthew en mai 1497. Second port d'Angleterre à l'époque, Bristol était un centre actif de la navigation atlantique et ses marchands financèrent les deux expéditions de Cabot.
Siège de la cour d'Henri VII, où Cabot obtint ses lettres patentes en 1496 et reçut sa récompense royale de dix livres à son retour triomphal en 1497.
Côtes nord-américaines atteintes par Cabot le 24 juin 1497 — le lieu exact reste débattu entre historiens, mais il se situait vraisemblablement sur l'île de Terre-Neuve ou de Cap-Breton. C'est le premier débarquement européen attesté en Amérique du Nord depuis les Vikings.
Objets typiques
Instrument de mesure de la hauteur des astres au-dessus de l'horizon, permettant de calculer la latitude en mer. Cabot et ses hommes s'en servaient pour naviguer sur l'Atlantique Nord sans perdre leur route malgré l'absence de côtes visibles.
Carte marine représentant les côtes connues avec leurs lignes de rhumb rayonnant depuis des roses des vents. Cabot l'utilisait pour planifier sa route vers l'ouest, cherchant à y inscrire les côtes nouvellement découvertes d'Amérique du Nord.
Instrument indispensable à la navigation hauturière, permettant de maintenir un cap constant même par mauvais temps ou sans étoiles visibles. Elle était fixée en permanence sur le pont du Matthew pour guider le timonier.
Document officiel signé par Henri VII en 1496 autorisant Cabot à naviguer et à prendre possession de terres au nom de l'Angleterre. Il constituait à la fois une protection juridique et une garantie commerciale pour les marchands investisseurs.
Utilisé pour mesurer le temps à bord et calculer la vitesse du navire avec la ligne de loch. Chaque quart d'équipage était scandé par le retournement du sablier, et les matelots se relayaient pour ne jamais perdre le compte des heures.
Corde lestée d'un plomb permettant de mesurer la profondeur des eaux côtières. Essentielle à l'approche des rivages inconnus de l'Amérique du Nord, elle permettait d'éviter les écueils et de repérer les hauts-fonds dangereux.
Cabot planta la bannière d'Henri VII sur le sol américain lors de son débarquement en juin 1497, acte symbolique de prise de possession au nom de la Couronne, qui fonda les revendications britanniques ultérieures sur l'Amérique du Nord.
Programmes scolaires
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Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
À bord du Matthew, la journée commence avant l'aube : le capitaine consulte la boussole, vérifie la direction du vent et examine les voiles. Jean Cabot prend personnellement les mesures astronomiques avec l'astrolabe pour déterminer la latitude du navire, tâche cruciale sur l'Atlantique Nord où le brouillard et les tempêtes sont constants.
Après-midi
L'après-midi est consacré à la gestion du navire : Cabot supervise les manœuvres de voilure, arbitre les disputes entre matelots et tient son journal de bord avec la distance estimée parcourue. La routine des quarts de quatre heures structure le temps pour les vingt hommes d'équipage entassés sur le petit bâtiment de 50 tonneaux.
Soir
Le soir venu, Cabot et ses officiers délibèrent sur la route à suivre le lendemain, comparant les étoiles visibles avec les cartes portulanes. À Bristol, dans sa maison du quartier des marchands proche du port, il recevait ses commanditaires pour leur rendre compte de ses projets et consolider les financements pour ses expéditions.
Alimentation
À bord, l'alimentation se composait principalement de biscuit de mer (pain très dur et sec), de viande salée ou séchée, de fromage, de légumes secs et d'ale plutôt que d'eau douce qui s'éventre vite. Le poisson pêché en route, notamment la morue abondante dans les eaux de Terre-Neuve, venait compléter les vivres et permit aux hommes de tenir la traversée.
Vêtements
Cabot portait les vêtements caractéristiques d'un navigateur marchand aisé de la fin du XVe siècle : doublet de laine épaisse, chausses, pourpoint rembourré et manteau imperméable en laine foulée pour résister aux embruns de l'Atlantique Nord. Des bottes de cuir robustes et un bonnet de laine complétaient la tenue en mer.
Habitat
À Bristol, Jean Cabot vivait dans une maison du quartier commerçant proche du port, à la manière des marchands prospères de l'époque, avec pièces meublées de coffres, tables et bancs. À bord du Matthew, le capitaine disposait d'un espace séparé à l'arrière du navire — minuscule, mais isolé du reste de l'équipage qui dormait à même les planches du pont.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Premier voyage atlantique — expédition du Matthew
1497
Revendication anglaise sur l'Amérique du Nord
24 juin 1497
Découverte des Grands Bancs de Terre-Neuve
1497
Deuxième expédition vers l'Amérique du Nord
1498
