Amerigo Vespucci(1454 — 1512)
Amerigo Vespucci
République florentine, couronne de Castille
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Navigateur et explorateur florentin (1454-1512), Amerigo Vespucci réalisa plusieurs voyages vers le Nouveau Monde entre 1499 et 1504. Il fut le premier à comprendre que les terres découvertes par Christophe Colomb constituaient un continent inconnu, qui reçut son prénom : l'Amérique.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né à Florence en 1454 dans une famille de marchands cultivés proches des Médicis
- Premier voyage vers le Nouveau Monde en 1499, au service de l'Espagne, le long des côtes de l'Amérique du Sud
- Reconnaît lors de son second voyage (1501-1502) que les terres découvertes forment un continent distinct de l'Asie
- Ses lettres de voyage, dont la célèbre Mundus Novus (1503), sont diffusées dans toute l'Europe grâce à l'imprimerie
- Le cartographe Martin Waldseemüller donne en 1507 le nom 'd'América' au nouveau continent en son honneur
Œuvres & réalisations
Lettre latine décrivant le deuxième voyage de Vespucci au Brésil, affirmant pour la première fois que les terres découvertes constituent un 'Nouveau Monde'. Traduite en plusieurs langues et rééditée de nombreuses fois, elle fit de Vespucci une célébrité en Europe.
Longue lettre adressée à Piero Soderini, gonfalonier de Florence, décrivant quatre voyages au Nouveau Monde. Ce texte fondamental posa les bases de la réputation de Vespucci comme découvreur du continent américain.
En tant que Piloto Mayor, Vespucci fut chargé de tenir à jour la carte officielle secrète espagnole de toutes les terres découvertes. Ce travail cartographique d'État, bien que peu connu du grand public, fut une contribution majeure à la géographie de l'époque.
Vespucci consigna des observations inédites sur les constellations de l'hémisphère sud, inconnues des Européens. Ses mesures de la Croix du Sud et d'autres étoiles australes contribuèrent à renouveler la cartographie céleste.
Anecdotes
Amerigo Vespucci n'était pas marin de formation : avant de naviguer, il travaillait comme agent commercial pour les Médicis à Séville, chargé d'approvisionner les expéditions en vivres et matériels. C'est ainsi qu'il entra en contact avec le monde de l'exploration et décida, passé la quarantaine, de s'embarquer lui-même.
C'est grâce à ses lettres publiées en Europe, notamment le célèbre récit 'Mundus Novus' (1503), qu'Amerigo Vespucci devint célèbre. Ces textes, traduits en plusieurs langues, firent sensation car ils décrivaient des peuples, des animaux et des paysages totalement inconnus des Européens, avec un style vivant et détaillé.
En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller proposa d'appeler le nouveau continent 'America' en l'honneur d'Amerigo Vespucci, sur sa grande carte du monde imprimée à Saint-Dié-des-Vosges. Waldseemüller regretta plus tard ce choix et tenta de revenir à d'autres noms, mais le terme 'Amérique' était déjà entré dans l'usage.
Vespucci fut l'un des premiers à utiliser les positions des étoiles australes pour calculer la longitude en mer, une méthode astronomique d'une grande précision pour l'époque. Ses calculs lui permirent d'estimer la circonférence de la Terre avec une marge d'erreur remarquablement faible.
En 1508, le roi Ferdinand II d'Espagne créa pour Vespucci le poste de 'pilote majeur' (Piloto Mayor), chargé de former les navigateurs et de tenir à jour la carte officielle espagnole des territoires découverts, le Padrón Real. Vespucci occupa cette fonction jusqu'à sa mort en 1512.
Sources primaires
Les habitants de ces régions n'ont ni roi ni seigneur, ne connaissent pas l'obéissance, vivent chacun à sa fantaisie. Ils n'ont pas de terres propres, car tout leur est commun.
J'ai conclu que ces terres constituent un nouveau monde, car aucun de nos anciens n'en a eu connaissance, et ce que j'en ai vu dépasse tout ce qu'ils ont écrit.
Nous longeâmes cette côte pendant environ deux mille lieues, allant toujours à la découverte, et jamais nous ne trouvâmes de passage vers la mer du Levant.
Puisqu'Americus Vespucius en a fait la découverte, nous voyons pourquoi on ne pourrait pas appeler cette partie l'Amerige, c'est-à-dire la Terre d'Americus, ou Amérique.
Lieux clés
Ville natale de Vespucci, centre intellectuel et artistique de la Renaissance. C'est là qu'il reçut son éducation humaniste et noua ses liens avec la famille Médicis qui orienteront toute sa carrière.
Port de départ de la plupart des expéditions vers le Nouveau Monde et ville où Vespucci s'installa à partir de 1492. Il y occupa le poste de Piloto Mayor jusqu'à sa mort en 1512.
Zones explorées par Vespucci lors de ses voyages de 1499 à 1504. C'est en longeant ces côtes sur des milliers de kilomètres qu'il comprit que ces terres formaient un continent distinct de l'Asie.
Ville où le cartographe Waldseemüller publia en 1507 la carte sur laquelle apparaît pour la première fois le nom 'America'. Ce lieu symbolise la consécration posthume du rôle de Vespucci dans la cartographie du monde.
Pointe avancée du Brésil nordeste, point de repère lors du voyage de 1501. Vespucci y fit des relevés astronomiques qui lui permirent d'estimer la longitude avec une précision exceptionnelle pour l'époque.
