Écrivain, poète et dramaturge français du XXe siècle. Marqué par une jeunesse d'orphelin, de vol et de prison, il transfigure la marginalité en œuvre littéraire et théâtrale provocatrice, célébrée par Sartre et Cocteau.
Jean Genet(1910 — 1986)
Jean Genet
France
6 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Pour obtenir la bonté, il fallait que je fusse beau et fort.»
Faits marquants
- Naît à Paris en 1910, abandonné et placé à l'Assistance publique
- Publie son premier roman, Notre-Dame-des-Fleurs, en 1943-1944, écrit en partie en prison
- Crée la pièce Les Bonnes en 1947, inspirée d'un fait divers
- Fait jouer Le Balcon (1956) et Les Nègres (1959), pièces majeures du théâtre contemporain
- S'engage politiquement dans les années 1970 auprès des Black Panthers et des Palestiniens, meurt en 1986
Œuvres & réalisations
Premier roman, écrit en prison, qui plonge dans le monde des marginaux parisiens et impose d'emblée le style somptueux et provocateur de Genet.
Roman inspiré de la colonie de Mettray et de la prison, où la délinquance et la captivité sont transfigurées en expérience presque mystique.
Pièce majeure du théâtre du XXe siècle : deux servantes rejouent le meurtre de leur maîtresse, dévoilant les rapports de domination et de désir.
Récit autobiographique réinventé où Genet raconte son errance de voleur et de vagabond en Europe, et revendique la beauté du mal.
Pièce qui se déroule dans une maison close où les clients jouent des rôles de pouvoir, miroir grinçant de l'autorité et de la révolution.
Pièce sur le racisme et la domination coloniale, jouée en plein mouvement de décolonisation, qui renverse les rôles entre Blancs et Noirs.
Grande fresque théâtrale sur la guerre d'Algérie ; sa création à l'Odéon en 1966 provoque un scandale politique retentissant.
Œuvre testamentaire publiée à sa mort, mêlant souvenirs et réflexions sur ses années passées avec les Black Panthers et les Palestiniens.
Anecdotes
Abandonné par sa mère à sa naissance en 1910, Jean Genet est confié à l'Assistance publique et élevé par une famille de paysans du Morvan, à Alligny. Pupille modèle à l'école, il commence pourtant très jeune à voler — un geste qu'il revendiquera plus tard comme le fondement de toute son œuvre.
Adolescent, il est enfermé à la colonie pénitentiaire de Mettray, près de Tours, un bagne pour mineurs au régime très dur. Il transformera cette expérience humiliante en matière poétique dans 'Miracle de la rose', faisant des jeunes détenus des figures presque sacrées.
En 1943, jugé pour vol de livres, Genet risque la relégation à vie comme récidiviste. Jean Cocteau envoie au tribunal une lettre déclarant qu'il est 'le plus grand écrivain de l'époque moderne' : la peine est allégée, et l'écrivain commence à être protégé par les intellectuels.
En 1948, alors qu'une nouvelle condamnation pourrait l'envoyer au bagne à perpétuité, une pétition d'artistes menée par Cocteau et Sartre obtient sa grâce présidentielle. Le voleur devient officiellement un écrivain reconnu, sans jamais renier son passé.
Dans les dernières années de sa vie, Genet abandonne presque la littérature pour militer : il vit avec les Black Panthers aux États-Unis puis avec les combattants palestiniens, et écrit après le massacre de Sabra et Chatila en 1982 un texte bouleversant, 'Quatre heures à Chatila'.
Sources primaires
Le vêtement des forçats est rayé rose et blanc.
Le plus grand écrivain de l'époque moderne.
Étude où Sartre fait de la trajectoire de Genet — l'enfant abandonné devenu voleur puis écrivain — le modèle d'une liberté qui assume jusqu'au bout sa condition de réprouvé.
Pièce inspirée d'un fait divers réel, où deux servantes rejouent chaque soir le meurtre de leur maîtresse, miroir de la haine et de la fascination des dominés pour les dominants.
Lieux clés
Ville où Genet naît en 1910 et meurt en 1986. C'est aussi le théâtre de ses vols, de ses arrestations et de sa consécration littéraire.
Village du Morvan où l'Assistance publique place l'enfant chez une famille paysanne. Il y reçoit une éducation rurale et commence à voler.
Bagne pour mineurs près de Tours où Genet est enfermé adolescent. Cette expérience inspire 'Miracle de la rose'.
C'est en détention à Fresnes, dans les années 1942-1944, que Genet écrit ses premiers textes majeurs. La prison devient son atelier d'écrivain.
À partir de 1970, Genet vit avec les combattants palestiniens en Jordanie et au Liban. Le massacre de Chatila, à Beyrouth, lui inspire un de ses derniers grands textes.
Petite ville côtière du Maroc où Genet est enterré, dans un ancien cimetière espagnol face à l'océan, selon son souhait.
Objets typiques
L'uniforme rayé des bagnards et des colonies pénitentiaires, que Genet décrit dès la première phrase du 'Journal du voleur'. Il en fait un symbole de honte transformée en fierté.
C'est sur le papier grossier destiné à fabriquer des sacs que Genet rédige en cellule son premier roman. Le manuscrit aurait même été confisqué et brûlé une première fois.
Les pièces de Genet comme 'Les Bonnes' ou 'Le Balcon' circulent d'abord sous forme de tapuscrits remis aux metteurs en scène. Elles renouvellent profondément le théâtre du XXe siècle.
Genet est plusieurs fois condamné pour avoir volé des livres dans les librairies parisiennes. L'objet du délit est aussi l'instrument de son émancipation intellectuelle.
Engagé puis déserteur, Genet porte un temps l'uniforme de la Légion étrangère. Son errance de soldat indiscipliné nourrit le mythe qu'il construit autour de lui-même.
Dans ses dernières années militantes, Genet partage la vie des fedayin et adopte les symboles de leur cause. Le keffieh devient l'emblème de son engagement aux côtés des Palestiniens.
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Vie quotidienne
Matin
Pendant ses années d'errance, Genet se réveille souvent dans des chambres d'hôtel miteuses, des prisons ou à la belle étoile. Plus tard, écrivain reconnu, il garde l'habitude de vivre légèrement, sans domicile fixe attaché à des objets.
Après-midi
Ses après-midi sont longtemps occupés par la débrouille : petits vols, marchandage de livres, rencontres dans les bas-fonds des villes européennes. Devenu auteur, il consacre ce temps à l'écriture et aux échanges avec metteurs en scène et éditeurs.
Soir
Le soir, Genet fréquente les milieux marginaux qu'il décrit dans ses livres, ou bien les cercles d'artistes et d'intellectuels qui l'ont adopté. C'est aussi le moment où, en prison, il écrivait à la lumière chiche de sa cellule.
Alimentation
Dans sa jeunesse de vagabond et de détenu, Genet mange ce qu'il trouve : la maigre pitance du bagne, des repas glanés ou volés. Adulte, il conserve un rapport sobre et indifférent à la nourriture, préférant le café et le tabac.
Vêtements
Genet a porté tour à tour l'uniforme rayé du bagne, la tenue de la Légion étrangère et les vêtements usés du vagabond. Devenu célèbre, il s'habille avec une simplicité quasi monacale, loin de toute élégance bourgeoise.
Habitat
Il vit l'essentiel de sa vie sans véritable foyer : colonies pénitentiaires, prisons, chambres d'hôtel et camps militants au Proche-Orient. Ce nomadisme volontaire fait partie de son identité d'écrivain réfractaire à toute installation.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Notre-Dame-des-Fleurs
1944
Miracle de la rose
1946
Les Bonnes
1947
Journal du voleur
1949
Le Balcon
1956
Les Nègres
1959
Les Paravents
1961
