Philosophe des sciences autrichien naturalisé britannique, Karl Popper est l'un des penseurs majeurs du XXe siècle. Il a révolutionné l'épistémologie avec le critère de falsifiabilité et défendu la démocratie libérale dans *La Société ouverte et ses ennemis*.
Karl Popper(1902 — 1994)
Karl Popper
Autriche, Royaume-Uni, Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande, Cisleithanie
7 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Une théorie qui n'est réfutable par aucun événement qui se puisse concevoir est dépourvue de caractère scientifique.»
Faits marquants
- Naît à Vienne en 1902 dans une famille juive convertie au protestantisme
- Publie *La Logique de la découverte scientifique* en 1934, exposant le critère de falsifiabilité
- Émigre en Nouvelle-Zélande en 1937 pour fuir le nazisme, puis s'installe à Londres
- Publie *La Société ouverte et ses ennemis* en 1945, critique de Platon, Hegel et Marx
- Enseigne à la London School of Economics et meurt à Londres en 1994
Œuvres & réalisations
Ouvrage fondateur qui propose la falsifiabilité comme critère de démarcation de la science. Il bouleverse l'épistémologie du XXe siècle.
Critique des doctrines qui prétendent prédire le cours inévitable de l'histoire. Popper y dénonce les fondements des prophéties politiques totalitaires.
Défense vibrante de la démocratie libérale contre Platon, Hegel et Marx, qu'il accuse de nourrir le totalitarisme. Devenu un classique de la philosophie politique.
Recueil exposant sa vision de la connaissance comme une succession d'hypothèses audacieuses et de réfutations. Il y développe le « rationalisme critique ».
Popper y présente sa théorie des « trois mondes » et sa vision évolutionniste de la connaissance, fruit d'une sélection par essais et erreurs.
Récit de sa vie et de la genèse de ses idées, de Vienne à Londres. Un témoignage précieux sur un siècle de bouleversements intellectuels.
Dialogue avec le neurophysiologiste John Eccles sur les rapports entre l'esprit et le cerveau. Popper y défend une position interactionniste.
Anecdotes
En 1919, le jeune Popper assiste à Vienne à une conférence d'Albert Einstein. Il est frappé par le fait qu'Einstein indique lui-même quelles observations pourraient réfuter sa théorie de la relativité. Cette honnêteté intellectuelle, qu'il oppose au dogmatisme du marxisme et de la psychanalyse, devient le point de départ de toute sa philosophie : une vraie théorie scientifique prend le risque d'être démentie.
Avant de devenir philosophe, Popper a fabriqué des meubles comme apprenti ébéniste et a obtenu un diplôme d'instituteur. Il a aussi travaillé auprès d'enfants défavorisés à Vienne, ce qui a nourri son intérêt pour la pédagogie et l'apprentissage par essais et erreurs.
Inquiet de la montée du nazisme, Popper, d'origine juive, quitte l'Autriche en 1937 pour enseigner en Nouvelle-Zélande, à l'autre bout du monde. C'est là, isolé pendant la Seconde Guerre mondiale, qu'il rédige *La Société ouverte et ses ennemis*, qu'il appelait son « effort de guerre » contre les totalitarismes.
En 1946, lors d'une réunion à Cambridge, Popper et le célèbre philosophe Ludwig Wittgenstein se seraient violemment opposés. Selon une version restée légendaire, Wittgenstein aurait brandi un tisonnier pour appuyer ses propos avant de quitter la pièce. L'épisode, surnommé « l'affaire du tisonnier », est devenu un mythe de l'histoire de la philosophie.
Popper aimait répéter que « nous ne savons pas, nous ne pouvons que deviner ». Pour lui, la connaissance humaine ne ressemble pas à une construction posée sur du roc, mais à des pilotis enfoncés dans un marécage : on s'arrête d'enfoncer non parce qu'on a atteint le fond, mais parce qu'on juge les pilotis assez solides pour le moment.
Sources primaires
Ce n'est pas la vérifiabilité mais la falsifiabilité d'un système qu'il faut prendre comme critère de démarcation. [...] Un système faisant partie de la science empirique doit pouvoir être réfuté par l'expérience.
La société ouverte est celle dans laquelle les individus sont confrontés à des décisions personnelles, par opposition à la société close, magique, tribale ou collectiviste.
Le critère du caractère scientifique d'une théorie réside dans la possibilité de l'invalider, de la réfuter, ou encore de la tester.
Je me souviens encore de l'impression durable que me fit la théorie d'Einstein : pour la première fois, je rencontrais une théorie qui indiquait elle-même ce qui pourrait la réfuter.
Lieux clés
Ville natale de Popper, foyer intellectuel bouillonnant du début du XXe siècle où il fait ses études et forge sa pensée critique.
Lieu de ses études de philosophie et de psychologie, où il obtient son doctorat en 1928 et côtoie de loin le Cercle de Vienne.
Terre d'exil de 1937 à 1945, où il enseigne au Canterbury University College et rédige *La Société ouverte et ses ennemis*.
Institution où Popper enseigne la logique et la méthode scientifique à partir de 1946, au cœur de sa carrière et de son influence mondiale.
Région des environs de Londres où Popper réside dans ses dernières décennies, menant une vie studieuse et retirée.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Logik der Forschung (La Logique de la découverte scientifique)
1934
Misère de l'historicisme
1944-1945
La Société ouverte et ses ennemis
1945
Conjectures et réfutations
1963
La Connaissance objective
1972
La Quête inachevée (autobiographie)
1974
Le Moi et son cerveau (avec John Eccles)
1977
