Informaticien américain, Ken Thompson est le co-créateur du système d'exploitation Unix avec Dennis Ritchie aux Bell Labs dans les années 1970. Il a également conçu le langage B, ancêtre du C, et co-développé le langage Go.
Ken Thompson(1945 — ?)
Ken Thompson
Royaume-Uni
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« One of my most productive days was throwing away 1000 lines of code.»
« When in doubt, use brute force.»
Faits marquants
- 1943 : Naissance à La Nouvelle-Orléans, Louisiane
- 1969 : Création d'Unix aux Bell Labs avec Dennis Ritchie
- 1969-1970 : Conception du langage B, précurseur du C
- 1983 : Prix Turing (avec Dennis Ritchie) pour la création d'Unix
- 2007 : Co-création du langage Go chez Google
Œuvres & réalisations
Co-créé avec Dennis Ritchie aux Bell Labs, Unix révolutionne l'informatique avec ses principes fondateurs — tout est fichier, programmes simples combinables, portabilité. Il est l'ancêtre direct de Linux, macOS, Android et de la quasi-totalité des systèmes modernes.
Langage de programmation conçu par Thompson comme simplification du BCPL pour programmer Unix sur le PDP-7. Le B est l'ancêtre direct du C développé par Ritchie, lui-même fondement de la majorité des langages de programmation modernes.
Thompson formalise les expressions régulières en informatique et les implémente dans l'éditeur QED puis dans Unix. Sa syntaxe est encore universellement utilisée aujourd'hui dans tous les éditeurs de code, langages de programmation et outils de recherche.
Construit avec Joe Condon, Belle est l'un des premiers ordinateurs dédiés aux échecs à haut niveau. Champion du monde informatique en 1980, il anticipe les méthodes de recherche par force brute qui triompheront avec Deep Blue en 1997.
Standard d'encodage co-inventé avec Rob Pike sur une nappe en papier dans un restaurant. UTF-8 est aujourd'hui l'encodage dominant sur le Web, permettant d'afficher les caractères de toutes les langues du monde de manière rétrocompatible.
Successeur expérimental d'Unix co-développé avec Ritchie et Pike. Plan 9 pousse les principes Unix à leur extrême logique — tout, y compris le réseau, est représenté comme un fichier — et a influencé de nombreux concepts des systèmes modernes.
Langage de programmation co-développé avec Rob Pike et Robert Griesemer chez Google, conçu pour être simple, efficace et adapté aux systèmes distribués. Go est aujourd'hui utilisé pour des infrastructures critiques comme Docker, Kubernetes et de nombreux services cloud.
Anecdotes
En 1969, Ken Thompson développe Unix en quelques semaines sur un vieux PDP-7 abandonné dans les couloirs des Bell Labs. Le prétexte de départ est inattendu : il voulait simplement faire tourner son propre jeu vidéo, 'Space Travel', sur un ordinateur plus rapide. Ce passe-temps donne naissance à l'un des systèmes d'exploitation les plus influents de l'histoire de l'informatique.
En 1984, lors de sa leçon inaugurale pour le prix Turing, Thompson stupéfie son auditoire en révélant qu'il avait modifié le compilateur C pour y insérer discrètement une porte dérobée indétectable — même en lisant le code source. Sa démonstration, intitulée 'Reflections on Trusting Trust', prouve qu'il est impossible de faire confiance à un logiciel que l'on n'a pas entièrement écrit soi-même, un principe fondateur de la cybersécurité moderne.
Dans les années 1970, Thompson et son collègue Joe Condon construisent Belle, un ordinateur spécialement conçu pour jouer aux échecs. En 1980, Belle remporte le Championnat du monde d'échecs informatique et reçoit le titre de Grand Maître de la Fédération américaine des échecs — une distinction rarissime accordée à une machine. Thompson, passionné d'échecs depuis l'enfance, considère ce projet comme l'un de ses accomplissements personnels les plus satisfaisants.
En 1992, Thompson et Rob Pike imaginent l'encodage UTF-8 sur une nappe en papier dans un restaurant du New Jersey. Cet encodage universel, conçu en une seule nuit, permet d'afficher les caractères de toutes les langues du monde de manière compatible avec les systèmes existants. Aujourd'hui, UTF-8 est l'encodage dominant sur l'ensemble du Web mondial.
À plus de 60 ans, Thompson rejoint Google en 2006 et co-développe avec Rob Pike et Robert Griesemer le langage de programmation Go. Loin d'une retraite dorée, il repart de zéro pour concevoir un langage moderne adapté aux infrastructures distribuées. Go est aujourd'hui utilisé pour des outils critiques comme Docker et Kubernetes, confirmant la longévité exceptionnelle de l'influence de Thompson.
Sources primaires
Unix is a general-purpose, multi-user, interactive operating system for the Digital Equipment Corporation PDP-11/40 and 11/45 computers. Its most important features are: a hierarchical file system incorporating demountable volumes; compatible file, device, and inter-process I/O; the ability to initiate asynchronous processes.
You can't trust code that you did not totally create yourself. No amount of source-level verification or scrutiny will protect you from using untrusted code. In demonstrating the possibility of this kind of attack, I picked on the C compiler.
A method for locating a match for a string specified by a regular expression in an arbitrary text string is described. The method bypasses compiling the regular expression into a machine and directly simulates the nondeterministic machine.
Go is a general-purpose language designed with systems programming in mind. It is strongly typed and garbage-collected and has explicit support for concurrent programming.
Lieux clés
Ville de naissance de Ken Thompson, le 4 février 1943. Métropole culturellement diverse du sud des États-Unis, elle représente les origines familiales de Thompson avant son parcours vers la côte Ouest.
Établissement où Thompson obtient son bachelor en génie électrique en 1965 puis son master en 1966. Berkeley était alors l'un des centres les plus dynamiques de l'informatique naissante aux États-Unis.
Centre de recherche où Thompson a travaillé de 1966 à 2000 et créé l'essentiel de son œuvre : Unix, le langage B, Belle, UTF-8 et Plan 9. Les Bell Labs offraient aux chercheurs une liberté intellectuelle exceptionnelle, sans contrainte commerciale à court terme.
Thompson rejoint Google en 2006 et y co-développe le langage Go avec Rob Pike et Robert Griesemer. C'est dans ce campus que Thompson, à plus de 60 ans, contribue à un langage de programmation qui connaîtra un succès mondial.
Objets typiques
Miniordinateur sur lequel Thompson a écrit la première version d'Unix en 1969. Cet appareil, abandonné dans les couloirs des Bell Labs, est devenu le berceau de l'un des systèmes d'exploitation les plus influents de l'histoire informatique.
Interface texte utilisée par Thompson pour interagir avec Unix : les résultats s'imprimaient sur du papier avant l'ère des écrans. Ces terminaux ont donné leur nom aux fichiers '/dev/tty' encore présents dans tous les systèmes Unix et Linux aujourd'hui.
Successeur du PDP-7 sur lequel Unix a été porté et réécrit en C en 1973. Ce transfert a démontré pour la première fois qu'un système d'exploitation pouvait être portable, indépendant du matériel sur lequel il tourne.
Ordinateur spécialisé construit par Thompson et Joe Condon dans les années 1970. Capable d'analyser plusieurs millions de positions par seconde, Belle a remporté le Championnat du monde d'échecs informatique en 1980 et reçu le titre de Grand Maître.
Principal support de stockage et de diffusion des logiciels dans les années 1970. Thompson distribuait Unix sur bandes magnétiques aux universités américaines, permettant la propagation d'une culture informatique partagée.
Interface standard de saisie dans les années 1970, utilisant le code ASCII pour transmettre les caractères. Thompson a largement contribué à normaliser les conventions d'entrée/sortie qui persistent dans tous les terminaux et consoles modernes.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Dans les années 1970 aux Bell Labs, Thompson arrivait en milieu de matinée dans un environnement de recherche volontairement peu hiérarchisé. Les chercheurs bénéficiaient d'une liberté intellectuelle rare : aucun projet imposé, aucun objectif commercial à court terme. La matinée commençait souvent par la consultation du courrier électronique interne sur les terminaux partagés, suivie de discussions informelles dans les couloirs avec Ritchie, Kernighan ou McIlroy.
Après-midi
L'essentiel du travail de Thompson se déroulait l'après-midi devant un terminal, à écrire du code en C ou en assembleur, tester des programmes et déboguer Unix. La culture des Bell Labs valorisait les conversations impromptues et les échanges techniques : une idée pouvait surgir à la machine à café et devenir un outil standard d'Unix dès le lendemain. Thompson passait également du temps à relire le code de ses collègues et à répondre aux demandes des universités qui utilisaient Unix.
Soir
Thompson était connu pour ses longues sessions de travail en soirée, pratique courante dans l'informatique naissante : le calme nocturne favorisait la concentration. Passionné d'échecs, il consacrait une partie de ses soirées à analyser des parties et à améliorer le programme Belle avec Joe Condon. Il rentrait ensuite chez lui en voiture dans la banlieue du New Jersey.
Alimentation
Comme la plupart de ses collègues des Bell Labs, Thompson prenait ses repas à la cafétéria d'entreprise, lieu central de sociabilité intellectuelle où les idées circulaient autant que la nourriture. Les repas étaient simples et fonctionnels — sandwichs, plats chauds américains typiques — l'alimentation étant rarement une priorité pour des chercheurs absorbés par leurs travaux.
Vêtements
Thompson adoptait la tenue décontractée typique des informaticiens des Bell Labs : chemise à carreaux ou unie, pantalon de ville, sans cravate. Cette tenue confortable, adaptée aux longues heures devant les terminaux, tranchait avec le costume-cravate imposé dans les entreprises américaines de l'époque. Les Bell Labs ne pratiquaient aucun code vestimentaire strict pour leurs chercheurs.
Habitat
Thompson résidait dans la région de Murray Hill, New Jersey, à proximité des Bell Labs. Les ingénieurs et chercheurs des Bell Labs vivaient dans des quartiers résidentiels tranquilles de la banlieue new-yorkaise, dans des maisons individuelles avec jardin, typiques du mode de vie de la classe moyenne supérieure américaine des années 1960-70.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Unix (système d'exploitation)
1969
Langage B
1969
Formalisation des expressions régulières
1968
Belle (ordinateur d'échecs)
1973-1980
UTF-8 (encodage universel)
1992
Plan 9 from Bell Labs
1992
Langage Go
2009
