Dramaturge et scénariste américaine (1905-1984), Lillian Hellman s'impose à Broadway avec des pièces engagées dénonçant l'injustice sociale et le fascisme. Elle devient une figure emblématique de la résistance au maccarthysme en refusant de dénoncer ses collègues devant la commission HUAC.
Lillian Hellman(1905 — 1984)
Lillian Hellman
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« I cannot and will not cut my conscience to fit this year's fashions.»
« Cynicism is an unpleasant way of saying the truth.»
Faits marquants
- 1905 : Naissance à La Nouvelle-Orléans, Louisiane
- 1934 : Succès de sa première pièce majeure, The Children's Hour, sur la dénonciation calomnieuse
- 1939 : The Little Foxes, portrait critique d'une famille bourgeoise sudiste avide, devient un classique
- 1952 : Convoquée par la commission HUAC, elle refuse de dénoncer ses collègues et est inscrite sur la liste noire d'Hollywood
- 1969-1976 : Publie ses mémoires (An Unfinished Woman, Pentimento, Scoundrel Time), saluées par la critique
Œuvres & réalisations
Première pièce de Hellman, elle explore la destruction d'une réputation par une accusation mensongère de lesbianisme. Succès immédiat et scandaleux à Broadway, interdite dans plusieurs villes, elle affirma Hellman comme voix dramatique majeure.
Chef-d'œuvre de Hellman, cette pièce dépeint une famille bourgeoise du Sud américain consumée par l'avarice. Adaptée au cinéma par William Wyler en 1941 avec Bette Davis, elle reste l'une des œuvres les plus jouées du répertoire américain.
Pièce antifasciste mettant en scène un résistant allemand réfugié aux États-Unis. Récompensée par le New York Drama Critics' Circle Award, elle fut adaptée au cinéma en 1943 et contribua à mobiliser l'opinion américaine contre le nazisme.
Préquelle des Petits Renards retraçant les origines de la famille Hubbard, elle explore les mécanismes de la domination économique et de la corruption morale dans le Sud de l'après-guerre de Sécession.
Dernier grand succès théâtral de Hellman sur les illusions familiales et la dépendance affective dans la Nouvelle-Orléans, couronné par le New York Drama Critics' Circle Award.
Premier volume de ses mémoires, récompensé par le National Book Award. Hellman y retrace son enfance sudiste, ses voyages en Europe et en URSS, et sa longue relation avec Dashiell Hammett.
Récit personnel de sa confrontation avec la HUAC et le maccarthysme, œuvre polémique qui relança le débat sur la responsabilité des intellectuels face à la persécution politique.
Anecdotes
En mai 1952, convoquée devant la commission HUAC qui traquait les supposés communistes dans les milieux artistiques, Lillian Hellman refusa de dénoncer ses amis et collègues. Dans une lettre restée célèbre, elle écrivit : « Je ne peux pas et ne veux pas tailler ma conscience selon les modes de cette année. » Cette phrase devint l'un des symboles les plus forts de la résistance intellectuelle au maccarthysme.
Sa première pièce, The Children's Hour (1934), évoquait une accusation de lesbianisme portée contre deux directrices d'école par une élève menteuse. Le sujet était si tabou que la pièce fut interdite à Boston et à Londres, mais elle fut jouée près de 691 fois de suite à Broadway. Elle fut adaptée deux fois au cinéma, en 1936 et 1962.
Lillian Hellman entretenait depuis 1930 une relation amoureuse durable avec l'écrivain Dashiell Hammett, créateur du détective Sam Spade. Lorsque Hammett fut emprisonné en 1951 pour avoir refusé de livrer des noms à la HUAC, Hellman continua à le soutenir financièrement jusqu'à sa mort en 1961, alors qu'elle-même était sur liste noire à Hollywood et contrainte de vendre sa ferme pour payer ses frais juridiques.
Sa pièce Watch on the Rhine (1941) mettait en scène un résistant allemand réfugié aux États-Unis pour fuir le nazisme. Créée quelques mois avant l'entrée en guerre des États-Unis, elle contribua à sensibiliser le public américain aux dangers du fascisme et remporta le New York Drama Critics' Circle Award.
En 1980, la romancière Mary McCarthy déclara à la télévision américaine que chaque mot écrit par Hellman était un mensonge, « y compris 'et' et 'le' ». Hellman l'attaqua aussitôt en diffamation pour 2,25 millions de dollars. Le procès n'aboutit jamais — Hellman mourut en 1984, McCarthy en 1989 — mais l'affaire alimenta un débat durable sur la mémoire, la vérité et la liberté d'expression dans le monde littéraire américain.
Sources primaires
I cannot and will not cut my conscience to fit this year's fashions, even though I long ago came to the conclusion that I was not a political person and could have no comfortable place in any political group.
I have no memory of ever being alone in the world before that year. There were always people who thought as I did, or at least people who didn't harm those who thought differently from themselves.
I am not sure what I think about memory. I am not even sure I think at all about the past unless something forces the issue.
We have been in a bad century, and we must not make it worse. We who believe in decency must hold to it even in the face of those who have abandoned it.
Lieux clés
Ville natale de Hellman, née le 20 juin 1905. L'atmosphère du Sud américain, ses tensions raciales et ses hiérarchies sociales imprègnent profondément son œuvre, notamment The Little Foxes et Another Part of the Forest.
Scène de tous ses grands succès théâtraux, de The Children's Hour (1934) à Toys in the Attic (1960). Broadway est le lieu où Hellman s'imposa comme l'une des dramaturges les plus importantes du XXe siècle américain.
Lieu des audiences de la HUAC où Hellman comparut en mai 1952. Son refus de coopérer avec la commission se déroula dans les salles du Congrès américain, devant caméras et journalistes du monde entier.
Hellman y travailla comme scénariste dans les années 1930-1940 pour le producteur Samuel Goldwyn ; elle fut mise sur liste noire après 1951, ce qui mit fin brutalement à sa carrière cinématographique.
Propriété rurale que Hellman posséda dans l'État de New York, où elle aimait jardiner, cuisiner et écrire. Elle dut la vendre pour financer ses frais juridiques face à la HUAC, ce qu'elle vécut comme une spoliation.
Île où Hellman passa ses dernières années et mourut le 30 juin 1984. Elle est enterrée au cimetière d'Abel's Hill à Chilmark, aux côtés d'autres grandes figures de la culture américaine.
Objets typiques
Hellman rédigeait ses pièces et scénarios sur une machine à écrire, souvent la nuit, après de longues heures de réflexion et de discussion avec Dashiell Hammett qui relisait et critiquait ses pages.
Fumeuse invétérée, Hellman était rarement photographiée sans cigarette à la main ; cet objet est indissociable de son image publique à Broadway et dans les salons littéraires new-yorkais.
📷 Domaine public · Wikimedia Commons ↗
La lettre qu'elle fit parvenir à la commission le 19 mai 1952, refusant de dénoncer ses amis tout en se disant prête à parler d'elle-même, est conservée dans les archives du Congrès américain et constitue un document de résistance civique.
Grande amatrice de whisky bourbon, Hellman en faisait une habitude conviviale lors des soirées littéraires et des réunions de travail avec acteurs et metteurs en scène à Manhattan.
Ses manuscrits, conservés en partie à la bibliothèque Harry Ransom de l'université du Texas, témoignent de son travail de réécriture acharné, parfois sur des dizaines de versions successives.
La citation à comparaître reçue en 1952 est un document officiel du Congrès américain symbolisant la pression exercée sur les artistes à l'ère du maccarthysme.
Hellman suivait avec une attention minutieuse les critiques du New York Times et des grands journaux, considérant le regard de la presse comme un baromètre essentiel de la réception de son œuvre.
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Vie quotidienne
Matin
Hellman se levait tard, rarement avant dix heures. Elle commençait sa journée par un café fort et la lecture attentive des journaux — notamment le New York Times — pour suivre l'actualité politique qui nourrissait son écriture engagée.
Après-midi
Ses après-midis étaient consacrés à l'écriture, dans son appartement new-yorkais ou à sa ferme de Pleasantville. Elle retravaillait inlassablement ses dialogues et envoyait ses pages à Dashiell Hammett, dont elle respectait le jugement littéraire sévère.
Soir
Les soirées de Hellman étaient très sociables : dîners avec des acteurs, des écrivains et des journalistes, discussions politiques animées, sorties au théâtre ou dans les clubs de jazz de Manhattan. Elle était réputée pour ses talents de cuisinière et aimait recevoir.
Alimentation
Grande cuisinière autodidacte, Hellman préparait des plats du Sud américain — gombos, cuisines créoles — et aimait les repas longs et conviviaux. Elle consommait du bourbon et du vin en quantités notables, habitude caractéristique des soirées littéraires new-yorkaises de son milieu.
Vêtements
Hellman cultivait une élégance sobre et décontractée, préférant les tailleurs classiques pour ses apparitions publiques à Broadway et lors de ses témoignages au Congrès. Dans sa vie quotidienne à la ferme, elle optait pour des vêtements pratiques.
Habitat
Elle vécut principalement dans un appartement du Upper East Side à Manhattan, au cœur de la vie intellectuelle new-yorkaise. Elle posséda aussi la ferme de Hardscrabble à Pleasantville jusqu'à ce qu'elle doive la vendre pour financer sa défense juridique, une perte qu'elle ressentit comme une injustice profonde.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
The Children's Hour (La Rumeur)
1934
Another Part of the Forest
1946
Toys in the Attic
1960
An Unfinished Woman (Une femme inachevée)
1969
Scoundrel Time (Le Temps des canailles)
1976
