Dramaturge et scénariste américaine (1905-1984), Lillian Hellman s'impose à Broadway avec des pièces engagées dénonçant l'injustice sociale et le fascisme. Elle devient une figure emblématique de la résistance au maccarthysme en refusant de dénoncer ses collègues devant la commission HUAC.
Lillian Hellman(1905 — 1984)
Lillian Hellman
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« I cannot and will not cut my conscience to fit this year's fashions.»
« Cynicism is an unpleasant way of saying the truth.»
Faits marquants
- 1905 : Naissance à La Nouvelle-Orléans, Louisiane
- 1934 : Succès de sa première pièce majeure, The Children's Hour, sur la dénonciation calomnieuse
- 1939 : The Little Foxes, portrait critique d'une famille bourgeoise sudiste avide, devient un classique
- 1952 : Convoquée par la commission HUAC, elle refuse de dénoncer ses collègues et est inscrite sur la liste noire d'Hollywood
- 1969-1976 : Publie ses mémoires (An Unfinished Woman, Pentimento, Scoundrel Time), saluées par la critique
Œuvres & réalisations
Première pièce de Hellman, elle explore la destruction d'une réputation par une accusation mensongère de lesbianisme. Succès immédiat et scandaleux à Broadway, interdite dans plusieurs villes, elle affirma Hellman comme voix dramatique majeure.
Chef-d'œuvre de Hellman, cette pièce dépeint une famille bourgeoise du Sud américain consumée par l'avarice. Adaptée au cinéma par William Wyler en 1941 avec Bette Davis, elle reste l'une des œuvres les plus jouées du répertoire américain.
Pièce antifasciste mettant en scène un résistant allemand réfugié aux États-Unis. Récompensée par le New York Drama Critics' Circle Award, elle fut adaptée au cinéma en 1943 et contribua à mobiliser l'opinion américaine contre le nazisme.
Préquelle des Petits Renards retraçant les origines de la famille Hubbard, elle explore les mécanismes de la domination économique et de la corruption morale dans le Sud de l'après-guerre de Sécession.
Dernier grand succès théâtral de Hellman sur les illusions familiales et la dépendance affective dans la Nouvelle-Orléans, couronné par le New York Drama Critics' Circle Award.
Premier volume de ses mémoires, récompensé par le National Book Award. Hellman y retrace son enfance sudiste, ses voyages en Europe et en URSS, et sa longue relation avec Dashiell Hammett.
Récit personnel de sa confrontation avec la HUAC et le maccarthysme, œuvre polémique qui relança le débat sur la responsabilité des intellectuels face à la persécution politique.
Anecdotes
En mai 1952, convoquée devant la commission HUAC qui traquait les supposés communistes dans les milieux artistiques, Lillian Hellman refusa de dénoncer ses amis et collègues. Dans une lettre restée célèbre, elle écrivit : « Je ne peux pas et ne veux pas tailler ma conscience selon les modes de cette année. » Cette phrase devint l'un des symboles les plus forts de la résistance intellectuelle au maccarthysme.
Sa première pièce, The Children's Hour (1934), évoquait une accusation de lesbianisme portée contre deux directrices d'école par une élève menteuse. Le sujet était si tabou que la pièce fut interdite à Boston et à Londres, mais elle fut jouée près de 691 fois de suite à Broadway. Elle fut adaptée deux fois au cinéma, en 1936 et 1962.
Lillian Hellman entretenait depuis 1930 une relation amoureuse durable avec l'écrivain Dashiell Hammett, créateur du détective Sam Spade. Lorsque Hammett fut emprisonné en 1951 pour avoir refusé de livrer des noms à la HUAC, Hellman continua à le soutenir financièrement jusqu'à sa mort en 1961, alors qu'elle-même était sur liste noire à Hollywood et contrainte de vendre sa ferme pour payer ses frais juridiques.
Sa pièce Watch on the Rhine (1941) mettait en scène un résistant allemand réfugié aux États-Unis pour fuir le nazisme. Créée quelques mois avant l'entrée en guerre des États-Unis, elle contribua à sensibiliser le public américain aux dangers du fascisme et remporta le New York Drama Critics' Circle Award.
En 1980, la romancière Mary McCarthy déclara à la télévision américaine que chaque mot écrit par Hellman était un mensonge, « y compris 'et' et 'le' ». Hellman l'attaqua aussitôt en diffamation pour 2,25 millions de dollars. Le procès n'aboutit jamais — Hellman mourut en 1984, McCarthy en 1989 — mais l'affaire alimenta un débat durable sur la mémoire, la vérité et la liberté d'expression dans le monde littéraire américain.
Sources primaires
I cannot and will not cut my conscience to fit this year's fashions, even though I long ago came to the conclusion that I was not a political person and could have no comfortable place in any political group.
I have no memory of ever being alone in the world before that year. There were always people who thought as I did, or at least people who didn't harm those who thought differently from themselves.
I am not sure what I think about memory. I am not even sure I think at all about the past unless something forces the issue.
We have been in a bad century, and we must not make it worse. We who believe in decency must hold to it even in the face of those who have abandoned it.
Lieux clés
Ville natale de Hellman, née le 20 juin 1905. L'atmosphère du Sud américain, ses tensions raciales et ses hiérarchies sociales imprègnent profondément son œuvre, notamment The Little Foxes et Another Part of the Forest.
Scène de tous ses grands succès théâtraux, de The Children's Hour (1934) à Toys in the Attic (1960). Broadway est le lieu où Hellman s'imposa comme l'une des dramaturges les plus importantes du XXe siècle américain.
Lieu des audiences de la HUAC où Hellman comparut en mai 1952. Son refus de coopérer avec la commission se déroula dans les salles du Congrès américain, devant caméras et journalistes du monde entier.
Hellman y travailla comme scénariste dans les années 1930-1940 pour le producteur Samuel Goldwyn ; elle fut mise sur liste noire après 1951, ce qui mit fin brutalement à sa carrière cinématographique.
Propriété rurale que Hellman posséda dans l'État de New York, où elle aimait jardiner, cuisiner et écrire. Elle dut la vendre pour financer ses frais juridiques face à la HUAC, ce qu'elle vécut comme une spoliation.
Île où Hellman passa ses dernières années et mourut le 30 juin 1984. Elle est enterrée au cimetière d'Abel's Hill à Chilmark, aux côtés d'autres grandes figures de la culture américaine.
