Mary Shelley est l'auteure de Frankenstein (1818), considéré comme le premier roman de science-fiction. Fille de la féministe Mary Wollstonecraft, elle écrit ce chef-d'œuvre à 18 ans. Son œuvre explore les limites de la science et la responsabilité du créateur.
Mary Shelley(1797 — 1851)
Mary Shelley
Royaume-Uni
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Rien n'est aussi douloureux pour l'esprit humain qu'un grand et soudain changement.»
« Mon imagination, sans qu'on l'y invitât, me posséda et me guida.»
Faits marquants
- 1797 : Naissance à Londres, fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et du penseur William Godwin.
- 1814 : Fuite romantique avec le poète Percy Bysshe Shelley, qu'elle épousera en 1816.
- 1816 : Rédige Frankenstein lors d'un séjour à la Villa Diodati (Genève) pendant l'« Année sans été ».
- 1818 : Publication de Frankenstein ou le Prométhée moderne, premier grand roman de science-fiction.
- 1826 : Publication de The Last Man, roman dystopique visionnaire.
- 1851 : Décès à Londres à l'âge de 53 ans.
Œuvres & réalisations
Premier et plus célèbre roman de Mary Shelley, considéré comme le texte fondateur de la science-fiction. Il pose les questions éthiques de la création artificielle de la vie et de la responsabilité du créateur envers sa créature.
Roman dystopique se déroulant à la fin du XXIe siècle, décrivant l'extinction progressive de l'humanité par une épidémie mondiale. Très mal reçu à sa parution, il est aujourd'hui reconnu comme un chef-d'œuvre de la littérature post-apocalyptique.
Roman historique se déroulant dans l'Italie médiévale du XIVe siècle. Mary Shelley y développe une réflexion sur le pouvoir et la tyrannie, montrant sa maîtrise des genres romanesques au-delà du fantastique.
Court roman autobiographique explorant la dépression et le deuil, écrit après la mort de ses enfants. Jugé trop sombre par son père William Godwin, il reste inédit du vivant de Mary Shelley et n'est publié qu'au XXe siècle.
Série de biographies littéraires commandées pour la 'Cabinet Cyclopædia'. Mary Shelley y fait preuve d'une érudition remarquable et contribue ainsi à la diffusion de la culture européenne en Angleterre.
Édition complète des poèmes de Percy Shelley, annotée et préfacée par Mary. Ce travail colossal préserve l'œuvre de son mari et lui assure une place dans la postérité littéraire romantique.
Anecdotes
Durant l'été 1816, Mary Godwin — pas encore Shelley — se trouve à la Villa Diodati au bord du lac Léman avec Percy Shelley, Lord Byron et John Polidori. Les pluies incessantes dues à l'éruption du Tambora les contraignent à rester enfermés. Byron lance un défi : chacun doit écrire une histoire de fantômes. C'est ainsi que naît l'idée de Frankenstein, dans la tête d'une jeune femme de dix-huit ans.
Mary Shelley est la fille de deux philosophes célèbres : William Godwin, père de l'anarchisme moderne, et Mary Wollstonecraft, auteure de la 'Vindication of the Rights of Woman'. Sa mère meurt onze jours après sa naissance, et Mary grandit en lisant ses œuvres sur la tombe du cimetière de Saint-Pancras. Ce rapport intense à la mort et à la création marquera profondément son roman.
Percy Shelley encourage Mary à développer son histoire de cauchemar en roman. Publié en 1818, Frankenstein ou le Prométhée moderne paraît d'abord anonymement, précédé d'une préface de Percy. La plupart des lecteurs supposent qu'un homme est l'auteur. Ce n'est qu'en 1823 que la deuxième édition révèle le nom de Mary Shelley.
En 1814, Mary s'enfuit en Europe avec Percy Shelley, homme marié, accompagnée de sa demi-sœur Claire Clairmont. Ce voyage audacieux — qui scandalise la bonne société londonienne — l'amène en Suisse et en Allemagne, et lui fait découvrir la ville d'Ingolstadt, ville qu'elle choisit comme cadre des expériences du docteur Frankenstein.
Après la mort de Percy Shelley, noyé en 1822, Mary refuse plusieurs demandes en mariage et consacre sa vie à éditer et publier les œuvres de son mari. Elle élève seule leur fils Percy Florence tout en continuant à écrire romans, nouvelles et essais biographiques pour subvenir à leurs besoins.
Sources primaires
I saw the pale student of unhallowed arts kneeling beside the thing he had put together. I saw the hideous phantasm of a man stretched out, and then, on the working of some powerful engine, show signs of life.
Write my story. Read. Walk. Talk with Lord Byron and Shelley. Write.
I am sadly deficient in the self-sufficiency which is necessary to withstand the world — I feel every unkindness acutely.
It is not singular that, as the daughter of two persons of distinguished literary celebrity, I should very early in life have thought of writing. As a child I scribbled; and my favourite pastime during the hours given me for recreation was to write stories.
Lieux clés
C'est dans cette villa surplombant le lac Léman que Mary conçoit Frankenstein lors de l'été 1816. Le lieu est devenu un symbole de la naissance de la littérature fantastique et de science-fiction moderne.
Mary grandit dans ce quartier populaire de Londres, entre la maison de son père William Godwin et le cimetière de Saint-Pancras où est enterrée sa mère. C'est dans ce quartier qu'elle apprend à lire sur la tombe de Mary Wollstonecraft.
Mary et Percy s'installent dans cette ville côtière italienne en 1822. C'est là que Percy Shelley se noie lors d'une tempête. Le lieu représente à la fois la beauté de l'Italie romantique et la tragédie personnelle de Mary.
Ville bavaroise choisie par Mary Shelley comme cadre des expériences du docteur Frankenstein, en référence à son université fondée en 1472. Elle y situe le laboratoire secret où la créature prend vie.
Mary Shelley passe les dernières années de sa vie dans ce quartier londonien victorien, protégée par son fils Percy Florence. C'est là qu'elle meurt en 1851, entourée de ses manuscrits et des œuvres de son mari.
Objets typiques
Mary Shelley écrit tous ses romans et journaux à la plume d'oie, un outil quotidien dans la vie intellectuelle du XIXe siècle. Elle rédige Frankenstein en grande partie à la main, sous l'impulsion de Percy qui l'encourage à transformer son cauchemar en œuvre littéraire.
Les travaux de Galvani sur l'électricité animale et les expériences sur les corps de condamnés passionnent la génération de Mary Shelley. Ces ouvrages de 'philosophie naturelle' — ancêtre des sciences — alimentent directement l'imaginaire de Frankenstein.
Mary Shelley écrit souvent la nuit, à la lueur d'une lampe à huile, une fois les autres membres de la maisonnée endormis. Cette atmosphère nocturne se retrouve dans les scènes de laboratoire clandestin de Victor Frankenstein.
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Mary tient un journal depuis l'adolescence, partiellement rédigé avec Percy. Ce journal est une source historique précieuse sur sa vie, ses lectures et la genèse de ses œuvres. Il révèle notamment les circonstances exactes de la nuit à la Villa Diodati.
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La vie au bord du lac Léman puis dans les ports italiens place la barque au cœur du quotidien de Mary. La navigation est une métaphore centrale dans Frankenstein, et c'est lors d'une sortie en mer que Percy Shelley perd la vie.
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Mary Shelley garde précieusement un portrait de sa mère, philosophe féministe qu'elle n'a jamais connue. Elle lit et relit ses œuvres tout au long de sa vie, s'en inspirant dans ses propres réflexions sur la condition féminine et la création.
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Vie quotidienne
Matin
Mary se lève tôt, souvent avant les autres membres de la maisonnée. Elle prend un petit-déjeuner léger — thé, pain et beurre — puis consacre la matinée à la lecture, notamment de philosophie, de sciences naturelles ou de classiques latins et grecs qu'elle étudie seule.
Après-midi
L'après-midi est réservé à l'écriture, activité centrale de sa vie. Mary travaille à la plume sur de grandes feuilles de papier, souvent dans un salon commun partagé avec Percy et leurs amis. Des promenades en bord de lac ou dans la campagne anglaise ponctuent ces séances de travail.
Soir
Les soirées à la Villa Diodati ou lors des réunions littéraires sont animées de discussions intellectuelles passionnées sur la philosophie, la politique et les sciences. Mary lit à voix haute, écoute de la poésie, joue parfois au piano ou aux cartes avec ses hôtes.
Alimentation
La table de Mary Shelley est simple et frugale : thé en abondance, pain, fromages, légumes bouillis et viandes froides. Lors des voyages en Italie, elle découvre la cuisine méditerranéenne — pâtes, huile d'olive, vins locaux — qu'elle apprécie dans ses lettres.
Vêtements
Mary Shelley porte les robes empire en mousseline blanche ou lavande typiques de la Régence anglaise, à taille haute et décolleté sage. En voyage elle adopte une tenue plus pratique, avec châles de laine et bottines. Après le veuvage, elle s'habille surtout en noir ou gris foncé.
Habitat
Mary vit dans des logements souvent loués et provisoires — villas suisses en bord de lac, appartements romains ou florentins, maisons de ville londoniennes. Les intérieurs sont sobres mais encombrés de livres, manuscrits et portraits. La bibliothèque est toujours la pièce centrale.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Le style visuel de l'univers de Mary Shelley conjugue l'esthétique romantique britannique — portraits au clair-obscur dramatique, robes empire blanches, bibliothèques sombres — avec les paysages alpins et lacustres qui ont inspiré Frankenstein.
Ambiance sonore
L'univers sonore de Mary Shelley mêle les tempêtes romantiques du lac Léman aux bruits feutrés de l'écriture nocturne, du feu de cheminée et des discussions intellectuelles — une atmosphère à la fois intimiste et chargée d'électricité créatrice.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Frankenstein or The Modern Prometheus
1818
The Last Man
1826
Valperga
1823
Mathilda
1820 (publié en 1959)
Lives of the Most Eminent Literary and Scientific Men
1835-1839
Poetical Works of Percy Bysshe Shelley (édition critique)
1839
