Frères inventeurs français qui réalisèrent le premier vol humain en ballon à air chaud en 1783. Leur invention révolutionna la conception du voyage aérien et ouvrit la voie à l'aéronautique.
Montgolfier (frères)
Joseph-Michel Montgolfier et Jacques-Étienne Montgolfier
8 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- 1783 : Premier vol d'un ballon à air chaud non habité à Annonay (juin 1783)
- 1783 : Premier vol humain en montgolfière avec Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes (21 novembre 1783)
- 1783 : Démonstration devant Louis XVI à Versailles avec des animaux à bord (brebis, coq, canard)
- L'invention est issue d'observations sur la fumée et les gaz chauds dans leur papeterie familiale
- Étienne Montgolfier est élu à l'Académie des sciences en 1783
Œuvres & réalisations
Première démonstration publique d'un ballon à air chaud, devant les élus des États du Vivarais. Le ballon de 800 mètres cubes s'éleva à près de 1 000 mètres et parcourut deux kilomètres, marquant la naissance officielle de l'aéronautique.
Première expérience de vol avec des passagers vivants, devant la cour royale. Cette étape valida la possibilité pour des êtres vivants de voyager en altitude et convainquit Louis XVI d'autoriser les essais avec des humains.
À bord d'une montgolfière de 2 000 mètres cubes, Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes effectuèrent le premier voyage aérien humain, survolant Paris pendant vingt-cinq minutes sur environ neuf kilomètres.
Joseph-Michel, resté inventeur jusqu'à la fin de sa vie, conçut une machine améliorant la fabrication du papier en continu. Cette invention illustre la diversité de son génie inventif, bien au-delà de la seule aéronautique.
Joseph-Michel mit au point le bélier hydraulique, pompe utilisant l'énergie d'un courant d'eau pour en élever une partie à une hauteur supérieure. Cet appareil, encore utilisé aujourd'hui dans certaines régions du monde, témoigne de la créativité mécanique des frères.
Anecdotes
Le 19 septembre 1783, les frères Montgolfier firent décoller leur ballon devant le roi Louis XVI et la cour de Versailles avec trois passagers inhabituels : un mouton nommé Montauciel (« monte-au-ciel »), un canard et un coq. Le vol dura environ huit minutes et parcourut trois kilomètres. Tous les animaux atterrirent sains et saufs, et l'expérience prouva que des êtres vivants pouvaient survivre en altitude.
Joseph-Michel aurait eu l'idée du ballon en observant des chemises gonfler au-dessus d'un feu dans une cheminée. En novembre 1782, il confectionna un petit sac de soie et le tint au-dessus d'une flamme : le sac s'éleva vers le plafond. Cette observation, apparemment banale, fut le point de départ d'une révolution dans l'histoire de l'humanité.
Lors du premier vol humain le 21 novembre 1783, le physicien Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes survolèrent Paris pendant vingt-cinq minutes à bord de la montgolfière. Depuis le sol, Benjamin Franklin, alors ambassadeur des États-Unis à Paris, observait la scène. Un badaud lui demanda à quoi cela pouvait bien servir : il aurait répondu, « À quoi sert un enfant qui vient de naître ? »
Les frères Montgolfier étaient issus d'une famille de papetiers prospères d'Annonay, en Ardèche. C'est d'ailleurs leur maîtrise du papier qui leur permit de fabriquer les premières enveloppes de ballons, constituées de toile enduite de papier. Leur père dirigeait une importante manufacture royale de papier, ce qui leur donna accès aux matériaux et aux ressources nécessaires à leurs expériences.
Lors de la première démonstration publique à Annonay le 4 juin 1783, le ballon s'éleva à environ 1 000 mètres d'altitude et parcourut près de deux kilomètres avant d'atterrir. Les spectateurs, d'abord incrédules, assistèrent bouche bée à ce qu'ils n'auraient jamais cru possible. L'Académie royale des sciences fut immédiatement avertie, et Paris se passionna pour cette invention extraordinaire.
Sources primaires
Le 4 juin 1783, MM. Montgolfier ont fait, en présence d'une assemblée nombreuse et en plein air, l'expérience d'une machine aérostatique. Cette machine, de forme sphéroïde, avait 35 pieds de diamètre ; on évalue qu'elle a pu s'élever à 1 000 toises de hauteur.
La machine s'éleva avec majesté, et après avoir flotté quelques instants dans les airs, elle disparut derrière les toits voisins. Les spectateurs, saisis d'étonnement et d'admiration, n'en crurent pas d'abord leurs yeux.
Les sieurs Montgolfier ont découvert l'art de remplir de fumée des globes de toile ou de papier, et de les faire monter dans l'atmosphère. Cette invention ouvre une nouvelle ère dans l'histoire des sciences physiques.
M. de Rozier et M. le Marquis d'Arlandes ont traversé Paris du château de la Muette jusqu'à la Butte-aux-Cailles, dans un voyage aérien de vingt-cinq minutes, sans le moindre accident. La machine a atteint une hauteur d'environ 900 mètres.
Lieux clés
Ville natale des deux frères et berceau de l'invention de la montgolfière. C'est là que fut réalisée la première démonstration publique le 4 juin 1783, devant les membres des États particuliers du Vivarais.
Lieu de la démonstration royale du 19 septembre 1783, où le ballon s'éleva devant Louis XVI, Marie-Antoinette et une foule de courtisans avec à son bord le mouton Montauciel, un canard et un coq.
Point de départ du premier vol humain de l'histoire, le 21 novembre 1783. La montgolfière s'éleva de ce parc royal et traversa Paris sur vingt-cinq minutes, atterrissant près de la Butte-aux-Cailles.
Papeterie familiale des Montgolfier, l'une des plus importantes de France au XVIIIe siècle. C'est dans cet atelier que les frères eurent accès aux matériaux et à l'infrastructure qui rendirent possible la conception des premiers ballons.
Objets typiques
Fabriquée de toile de lin doublée de papier, cousue en sections et maintenue par un filet de corde, elle constituait la pièce maîtresse de la montgolfière. Les Montgolfier tirèrent leur expertise des matériaux de leur manufacture familiale pour concevoir une enveloppe à la fois légère et résistante à la chaleur.
Panier en osier tressé suspendu sous l'ouverture du ballon, où prenaient place les passagers. Légère et flexible, elle absorbait les chocs à l'atterrissage et constituait l'unique espace habité lors des premiers vols humains.
Corbeille métallique placée sous l'ouverture du ballon et alimentée en paille humide et en laine, dont la combustion produisait l'air chaud nécessaire à l'ascension. Les Montgolfier croyaient initialement que c'était la fumée, et non la chaleur, qui soulevait l'enveloppe.
Outils indispensables des savants des Lumières, les frères consignaient méticuleusement leurs calculs, observations et modifications de prototypes. Joseph-Michel, en particulier, noircissait des pages de notes techniques et de croquis de ses machines.
Utilisés pour calculer la poussée aérostatique et le poids de l'enveloppe, ces instruments permettaient aux frères d'affiner leurs modèles mathématiques avant chaque vol. La rigueur expérimentale était caractéristique de l'esprit scientifique des Lumières.
Lors de la démonstration à Versailles devant Louis XVI, les frères revêtirent habits de velours, gilets brodés et perruques poudrées, tenue obligatoire pour paraître devant le roi. Ce contraste entre l'élégance du costume et la nouveauté révolutionnaire de l'invention illustre l'ambivalence de l'Ancien Régime face aux sciences.
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Vie quotidienne
Matin
Les frères se levaient tôt, comme il était d'usage dans les familles bourgeoises et manufacturières. Après une toilette sommaire et un déjeuner léger (pain, beurre, café ou chocolat chaud), ils rejoignaient les ateliers de la papeterie familiale pour superviser les ouvriers et les machines. La matinée était consacrée aux affaires courantes de la manufacture.
Après-midi
L'après-midi offrait davantage de liberté pour les expériences et la correspondance scientifique. Joseph-Michel, le plus inventif des deux, consacrait ces heures à ses calculs, à la conception de nouvelles machines et à la lecture de traités de physique et de chimie. Jacques-Étienne, plus gestionnaire, s'occupait des relations avec les clients, les fournisseurs et les institutions royales.
Soir
Le soir, la famille se réunissait pour le repas principal, servi selon les habitudes bourgeoises : potage, viandes, légumes et vin du Rhône. Les conversations portaient souvent sur les sciences, l'actualité et les affaires. Comme dans de nombreuses familles aisées du XVIIIe siècle, on lisait parfois à voix haute des gazettes ou des ouvrages des philosophes des Lumières.
Alimentation
En bons Ardéchois, les Montgolfier mangeaient une cuisine simple et roborative : châtaignes, légumes de saison, volailles et poissons de rivière. À table, le vin rouge local accompagnait les repas. À Paris, lors de leurs séjours pour présenter leurs inventions, ils découvraient une cuisine plus raffinée dans les maisons des académiciens qui les accueillaient.
Vêtements
En tant que bourgeois provinciaux aisés, les frères portaient des habits de drap fin, culottes et bas de soie pour les occasions importantes, et des vêtements plus pratiques dans l'atelier. Pour les démonstrations officielles — notamment à Versailles — ils revêtaient l'habit de cour obligatoire : velours, dentelles et perruque poudrée, symboles du rang social au temps de l'Ancien Régime.
Habitat
La famille habitait une grande demeure bourgeoise attenante à la manufacture de papier de Vidalon, avec jardin et dépendances. Ce logement spacieux reflétait la réussite de la papeterie Montgolfier, l'une des plus importantes du royaume. Lors de leurs séjours à Paris, les frères logeaient chez des relations ou dans des auberges du quartier des académies.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Premier vol public non habité à Annonay
4 juin 1783
Vol avec des animaux à Versailles
19 septembre 1783
Premier vol humain de l'histoire
21 novembre 1783
Réformette — machine à papier continue
vers 1800
Bélier hydraulique (co-invention)
1796
