Natalia Gontcharova(1881 — 1962)

En 1910, plusieurs tableaux religieux de Natalia Gontcharova furent saisis par la censure tsariste lors d'une exposition à Moscou : on jugeait scandaleux qu'une femme peigne des saints et des Évangélistes dans un style inspiré des icônes populaires. Elle fut même poursuivie pour blasphème, mais acquittée. L'affaire fit d'elle l'une des artistes les plus discutées de Russie.

Avec son compagnon Mikhaïl Larionov, Gontcharova participa au mouvement futuriste russe jusque dans la rue : ils se peignaient le visage de fleurs et de signes, défilaient ainsi dans Moscou et donnaient des conférences-spectacles pour choquer le public bourgeois. Pour eux, l'art devait sortir des musées et envahir la vie quotidienne.

En 1914, Diaghilev confia à Gontcharova les décors et costumes du ballet-opéra « Le Coq d'or » sur une musique de Rimski-Korsakov. Ses couleurs éclatantes inspirées de l'art paysan russe firent sensation à Paris et changèrent durablement le regard des Occidentaux sur la scénographie. Ce triomphe lança sa carrière internationale.

Gontcharova revendiquait fièrement ses racines : elle puisait dans les lubki (images populaires imprimées), les broderies et les icônes plutôt que dans la peinture occidentale. « Je me tourne vers l'Orient », écrivait-elle, alors que la plupart des avant-gardistes regardaient vers Paris. Cette fidélité à l'art populaire russe fit l'originalité de son néo-primitivisme.

Réfugiée à Paris à partir de 1919, Gontcharova vécut le reste de sa vie dans un modeste atelier avec Larionov, souvent dans la gêne matérielle. Le couple ne se maria officiellement qu'en 1955, après plus de quarante ans de vie commune. Elle continua de peindre presque jusqu'à sa mort, en 1962.