Nicolas Boileau(1636 — 1711)
Nicolas Boileau
France
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Poète et critique littéraire français du XVIIe siècle, surnommé le « législateur du Parnasse ». Son Art poétique (1674) fixe les règles du classicisme français. Ami de Molière, Racine et La Fontaine, il fut historiographe du roi Louis XIV.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Enfin Malherbe vint, et, le premier en France, fit sentir dans les vers une juste cadence. »
« Aimez donc la raison ; que toujours vos écrits empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix. »
« Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement, et les mots pour le dire arrivent aisément. »
« Hâtez-vous lentement, et sans perdre courage, vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage. »
« Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire. »
Faits marquants
- 1636 : naissance à Paris
- 1660-1668 : publication des Satires, qui lui valent la célébrité
- 1674 : publication de L'Art poétique, manifeste du classicisme
- 1677 : nommé historiographe du roi aux côtés de Racine
- 1711 : mort à Paris, après avoir défendu les Anciens dans la Querelle
Œuvres & réalisations
Recueil de poèmes satiriques dans lesquels Boileau critique avec mordant les mœurs de son temps, la mauvaise littérature et les travers sociaux. Ces textes lui valurent une réputation immédiate et des ennemis nombreux.
Traité en vers en quatre chants qui codifie les règles du classicisme français : clarté, raison, vraisemblance et respect des genres. Ce texte fondateur influença la création littéraire française pendant plus d'un siècle.
Poème héroï-comique en six chants narrant une querelle dérisoire entre chanoines pour l'emplacement d'un lutrin. Modèle du genre burlesque classique, il illustre le talent de Boileau pour l'ironie élégante.
Lettres en vers adressées à des amis (Racine, Molière) ou au roi, mêlant réflexions morales, conseils littéraires et célébration de l'amitié. Elles révèlent l'homme derrière le critique sévère.
Œuvre de la maturité dans laquelle Boileau défend les Anciens contre Perrault lors de la Querelle des Anciens et des Modernes. Ce texte témoigne de son attachement aux modèles gréco-latins jusqu'à la fin de sa vie.
Anecdotes
À l'âge de deux ans, Nicolas Boileau fut attaqué par un dindon qui lui infligea une blessure grave et définitive. Cette mésaventure marqua durablement sa santé et aurait, selon certains biographes, contribué à forger son caractère mordant et son humeur souvent mélancolique.
Boileau formait avec Molière, Racine et La Fontaine un cercle d'amis littéraires qui se retrouvaient régulièrement dans les cabarets et salons parisiens. On raconte que Louis XIV lui demanda un jour qui étaient les plus grands poètes de son règne — Boileau répondit sans hésiter : « Sire, c'est Molière », au grand étonnement du monarque.
En 1677, Louis XIV nomma Boileau et Racine historiographes du roi, chargés de relater ses campagnes militaires avec grandeur. Peu habitué aux rigueurs du camp, Boileau suivit le siège de Gand en 1678 sans enthousiasme. Il continua de longtemps préférer l'encre à l'épée.
Ses Satires lui valurent de nombreux ennemis parmi les auteurs qu'il moquait avec férocité. Certains poètes raillés tentèrent de lui répondre par des libelles ou de le faire censurer. Boileau bénéficiait cependant de la protection royale, ce qui le mettait à l'abri des représailles les plus graves.
La Querelle des Anciens et des Modernes opposa Boileau, défenseur acharné des auteurs grecs et latins, à Charles Perrault, champion des écrivains contemporains. Ce débat intellectuel passionna toute la République des Lettres pendant plusieurs années et révèle combien la littérature était alors un enjeu de société majeur au XVIIe siècle.
Sources primaires
Avant donc que d'écrire, apprenez à penser. Selon que notre idée est plus ou moins obscure, L'expression la suit, ou moins nette, ou plus pure.
Que tu saches rimer, et même assez heureusement : Mais la rime est un art qui demande des années ; Suis les doctes avis de la saine Raison.
En vain contre le Cid un ministre se ligue : Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue. L'Académie en corps a beau le censurer, Le public révolté s'obstine à l'admirer.
Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.
Lieux clés
Nicolas Boileau naquit le 1er novembre 1636 dans une maison de l'île de la Cité, au cœur du Paris du XVIIe siècle. Il vécut longtemps dans la capitale avant de se retirer à Auteuil.
Boileau acquit une maison à Auteuil, alors village aux portes de Paris, où il se retira dans ses dernières années. Ce refuge champêtre, fréquenté par Racine et Molière, devint un haut lieu de la sociabilité littéraire classique.
En tant qu'historiographe du roi et poète admiré de Louis XIV, Boileau fréquentait la cour de Versailles. Il y lisait parfois ses œuvres devant le monarque et participait à la vie culturelle du plus grand palais d'Europe.
Boileau fut reçu à l'Académie française en 1684. Cette institution, fondée par Richelieu en 1635, était le temple de la langue et de la littérature françaises, et la consécration suprême pour un homme de lettres.
