Médecin et chercheur américano-canadien en microbiologie et immunologie. En 1944, avec Colin MacLeod et Maclyn McCarty, il démontre que l'ADN est le support de l'hérédité, posant l'un des fondements de la génétique moléculaire.
Oswald Avery(1877 — 1955)
Oswald Avery
Canada, États-Unis
5 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 21 octobre 1877 à Halifax (Canada), il devient citoyen américain et mène sa carrière à l'Institut Rockefeller de New York
- Étudie le pneumocoque et la transformation bactérienne découverte par Frederick Griffith en 1928
- En 1944, avec MacLeod et McCarty, publie l'expérience démontrant que l'ADN (et non les protéines) est le support de l'information héréditaire
- Sa découverte ouvre la voie à la double hélice de Watson et Crick (1953)
- Mort le 20 février 1955 à Nashville, sans avoir reçu le prix Nobel malgré l'importance de ses travaux
Œuvres & réalisations
Avec MacLeod et McCarty, Avery prouve que c'est l'ADN, et non les protéines, qui transmet les caractères héréditaires. Découverte fondatrice de la génétique moléculaire.
Avery montre que la capsule de sucre entourant le pneumocoque détermine sa virulence et sa reconnaissance par l'immunité, ouvrant l'immunochimie moderne.
Ses recherches établissent que des molécules chimiques précises expliquent comment le corps distingue les différents types de bactéries.
Avery perfectionne des techniques rigoureuses pour isoler et identifier les molécules actives, base méthodologique de sa découverte de l'ADN.
Anecdotes
En 1944, dans un petit laboratoire du Rockefeller Institute de New York, Avery et ses collègues identifient l'ADN comme la molécule porteuse de l'hérédité. À cette époque, presque tous les biologistes croyaient pourtant que les gènes étaient faits de protéines : leur découverte allait à contre-courant de l'opinion dominante.
Avery était un homme d'une extrême prudence : il a passé des années à éliminer toutes les autres explications possibles avant d'oser publier ses résultats. Ce souci du détail explique pourquoi sa découverte, pourtant révolutionnaire, fut longtemps accueillie avec scepticisme.
Surnommé « Fess » (pour « Professor ») par ses proches et collaborateurs, Avery était un homme discret et célibataire, vivant pour son laboratoire. Il refusait les feux de la rampe et n'a jamais fait de grandes déclarations publiques sur l'importance de sa découverte.
Son travail s'appuyait sur une expérience étrange réalisée en 1928 par Frederick Griffith : des bactéries mortes pouvaient « transformer » des bactéries vivantes inoffensives en bactéries dangereuses. Avery a consacré des années à comprendre quelle substance provoquait cette transformation — et la réponse fut l'ADN.
Bien que sa découverte soit aujourd'hui considérée comme l'une des plus importantes du 20e siècle, Avery n'a jamais reçu le prix Nobel. Beaucoup d'historiens des sciences considèrent cet oubli comme l'une des plus grandes injustices de l'histoire du comité Nobel.
Sources primaires
The evidence presented supports the belief that a nucleic acid of the desoxyribose type is the fundamental unit of the transforming principle of Pneumococcus Type III.
Si nous avons raison, et bien sûr cela n'est pas encore prouvé, cela signifie que les acides nucléiques ne sont pas seulement importants sur le plan structurel mais qu'ils sont des substances fonctionnellement actives déterminant les propriétés biochimiques des cellules.
Lorsque la substance active était traitée par une enzyme dégradant spécifiquement l'acide désoxyribonucléique, le pouvoir de transformation disparaissait entièrement.
Lieux clés
Ville portuaire où Oswald Avery est né en 1877. Sa famille y vécut avant d'émigrer aux États-Unis.
Centre de recherche où Avery travailla de 1913 à 1948 et réalisa sa découverte fondatrice sur l'ADN.
Université où Avery obtint son diplôme de médecine en 1904 au College of Physicians and Surgeons.
Ville où Avery se retira auprès de son frère et où il mourut en 1955.
Objets typiques
Instrument permettant d'observer les bactéries comme le pneumocoque, invisibles à l'œil nu. Outil quotidien du microbiologiste.
Récipient circulaire en verre où l'on cultive les colonies de bactéries sur un milieu nutritif. Indispensable pour étudier les pneumocoques.
Petit tube de verre servant à mélanger, conserver et traiter les extraits bactériens lors des expériences de transformation.
Appareil qui fait tourner les tubes à grande vitesse pour séparer les composants d'un mélange selon leur densité. Servait à purifier les extraits cellulaires.
Tube fin gradué permettant de prélever et de mesurer avec précision de petites quantités de liquide. Geste de base du laboratoire.
Cahier où le chercheur consigne minutieusement chaque expérience, résultat et observation. Avery y notait ses protocoles d'une rigueur méticuleuse.
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Vie quotidienne
Matin
Avery arrivait tôt au Rockefeller Institute, où il passait l'essentiel de ses journées. La matinée était consacrée à la préparation minutieuse des cultures de pneumocoques et à la mise en place des expériences.
Après-midi
L'après-midi se déroulait au laboratoire, entre observations au microscope, manipulations de tubes à essai et discussions avec ses collaborateurs MacLeod et McCarty. Avery réfléchissait longuement à chaque résultat avant d'en tirer une conclusion.
Soir
Homme discret et solitaire, Avery rentrait souvent tard. Le soir, il lisait des publications scientifiques et préparait avec soin les protocoles du lendemain, vivant presque entièrement pour sa recherche.
Alimentation
Avery menait une vie sobre et frugale, sans excès. Comme beaucoup de chercheurs new-yorkais de son époque, il prenait des repas simples, souvent rapides pour ne pas interrompre son travail.
Vêtements
Au travail, il portait la blouse blanche du chercheur par-dessus le costume-cravate sobre de l'époque. En dehors du laboratoire, il s'habillait de manière classique et discrète, fidèle à son caractère réservé.
Habitat
Avery vivait modestement à New York, à proximité du Rockefeller Institute. Célibataire, il menait une existence rangée centrée sur son métier, sans goût pour le luxe.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Démonstration que l'ADN est le principe transformant
1944
Travaux sur la capsule polysaccharidique du pneumocoque
années 1920-1930
Études sur la spécificité immunologique des bactéries
années 1920
Mise au point de méthodes de purification des extraits bactériens
années 1940
