Paolo Malatesta(1246 — 1285)

Paolo Malatesta était surnommé 'il Bello' — le Beau — en raison de sa beauté remarquable, qui lui valut une réputation dans toute la région adriatique. Ce surnom contraste douloureusement avec celui de son frère Giovanni, dit 'Gianciotto' — Jean-le-Boiteux — ce qui renforçait dans les esprits l'idée d'une inégalité cruelle entre les deux hommes que le destin avait liés à la même femme.

Selon la tradition rapportée par Dante, la passion entre Paolo et Francesca s'éveilla le jour où ils lisaient ensemble le roman de Lancelot du Lac. En découvrant comment le chevalier et la reine Guenièvre s'embrassèrent pour la première fois, ils furent saisis par le même élan. Dante immortalisa ce moment avec une formule célèbre : 'Galeotto fut le livre, et qui l'écrivit' — désignant le récit lui-même comme l'entremetteur de leur amour fatal.

En 1282, Paolo Malatesta fut nommé podestà de Florence — c'est-à-dire magistrat suprême chargé de gouverner la cité — témoignant d'une stature politique bien réelle au-delà de sa légende amoureuse. Ce rôle exigeait compétence juridique et capacité à arbitrer les conflits entre factions, une charge que lui confiaient les Florentins en pleine période de guerres entre Guelfes et Gibelins.

Giovanni Malatesta, découvrant l'adultère de sa femme avec son propre frère, les tua tous deux d'un coup d'épée, probablement au château de Gradara vers 1285. Cet acte, légalement toléré selon les codes d'honneur médiévaux, plongea la famille Malatesta dans un drame qui allait traverser les siècles grâce à la plume de Dante.

Dans le cinquième chant de l'Enfer de la Divine Comédie, Dante rencontre Paolo et Francesca emportés éternellement par un tourbillon de vent parmi les âmes des luxurieux. Si ému par le récit de Francesca qu'il s'évanouit de pitié — 'je tombai comme un corps mort tombe' —, le poète souligne par ce geste combien, malgré la condamnation théologique, il éprouvait une compassion sincère pour les deux amants.