Poppée Sabine

Selon Pline l'Ancien, Poppée voyageait avec un troupeau de cinq cents ânesses dont elle utilisait le lait pour ses bains quotidiens, convaincue que cela préservait la blancheur et la douceur de sa peau. Cette pratique luxueuse est devenue l'un des symboles de l'extravagance de la cour néronienne.

Tacite rapporte que Poppée usa de toute son influence pour pousser Néron à faire assassiner sa propre mère, Agrippine la Jeune, en 59 ap. J.-C. Elle aurait reproché à Néron d'être encore sous la tutelle maternelle, l'aiguillonnant jusqu'à ce qu'il ordonne l'acte parricide qui choqua tout l'Empire.

Flavius Josèphe mentionne que Poppée intercéda auprès de Néron en faveur des Juifs de Rome à plusieurs reprises, notamment pour défendre des prêtres envoyés à Rome en délégation. Elle est qualifiée par Josèphe de 'théosébès' — craintive de Dieu — ce qui suggère une sympathie réelle pour le judaïsme, chose rare à la cour impériale.

En 63 ap. J.-C., Poppée donna naissance à une fille, Claudia, qui fut aussitôt honorée du titre d'Augusta par un Néron transporté de joie. La petite mourut cependant quatre mois plus tard, et Néron, effondré, fit décerner à l'enfant les honneurs divins — un geste sans précédent pour un nourrisson.

Tacite et Suétone rapportent tous deux que Poppée mourut en 65 ap. J.-C. des suites d'un coup de pied que Néron lui aurait porté alors qu'elle était enceinte, dans un accès de colère. Rongé de remords, Néron fit embaumer son corps selon le rite oriental — non brûlé comme c'était l'usage romain — et la fit déifier sous le nom de diva Poppaea.