Pyrrhus(317 av. J.-C. — 271 av. J.-C.)

« Encore une victoire comme celle-là et je suis perdu.»

Après sa victoire sanglante d'Ausculum en 279 av. J.-C. contre les Romains, Pyrrhus aurait répondu à ceux qui le félicitaient : « Encore une victoire comme celle-ci et je suis perdu. » C'est de là que vient l'expression « victoire à la Pyrrhus », qui désigne un succès payé d'un prix si lourd qu'il équivaut presque à une défaite.

Lors de la bataille d'Héraclée en 280 av. J.-C., Pyrrhus aligna des éléphants de guerre que les Romains n'avaient jamais affrontés. Terrifiés, les chevaux romains s'enfuirent et les légions furent enfoncées. Les Romains surnommèrent ces bêtes étranges les « bœufs de Lucanie ».

Pyrrhus était considéré comme un si grand tacticien qu'Hannibal lui-même, selon Plutarque, le plaçait parmi les plus grands généraux de l'histoire, juste après Alexandre le Grand. Sa réputation traversa les siècles malgré ses campagnes finalement infructueuses.

Pyrrhus connut une mort presque absurde : en pleine bataille de rue à Argos en 272 av. J.-C., une vieille femme qui regardait depuis son toit lui lança une tuile sur la tête. Assommé, le roi guerrier fut achevé au sol, terrassé non par un soldat mais par une habitante de la ville.

Dès son enfance, Pyrrhus mena une vie aventureuse : chassé du trône d'Épire encore enfant, il fut élevé à la cour étrangère, combattit à la bataille d'Ipsos à dix-huit ans, puis vécut quelque temps comme otage en Égypte auprès de Ptolémée avant de reconquérir son royaume.