Rita Levi-Montalcini

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1909 — 2012

États-Unis, Italie, royaume d'Italie

SciencesScientifiqueMédecinXXe siècle

Seconde Guerre mondiale Féminisme Droits de l'Homme

Émotions disponibles (6)

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Fière

Faits marquants

Œuvres & réalisations

Découverte du Nerve Growth Factor (NGF) (1952-1956)

Principale découverte scientifique de Rita Levi-Montalcini : identification d'une protéine qui stimule la croissance et assure la survie des neurones. Cette découverte révolutionne la neurobiologie et ouvre la voie à la compréhension des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou Parkinson.

Article 'A nerve growth-stimulating factor isolated from sarcomata 37 and 180' (avec Stanley Cohen) (1954)

Publication scientifique fondatrice parue dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, présentant pour la première fois au monde scientifique le facteur de croissance nerveuse. Cet article devient l'une des références les plus citées en biologie cellulaire.

Éloge de l'imperfection (Elogio dell'imperfezione) (1987)

Autobiographie publiée l'année suivant le prix Nobel, dans laquelle Rita Levi-Montalcini retrace sa vie depuis l'enfance à Turin jusqu'à la consécration scientifique. Ce livre, traduit en de nombreuses langues, est à la fois un témoignage sur la science et sur la résistance au totalitarisme.

Fondation de l'EBRI (European Brain Research Institute) (2002)

Institut européen de recherche sur le cerveau fondé à Rome par Rita Levi-Montalcini pour accélérer la compréhension et le traitement des maladies neurodégénératives. Elle en assure la direction scientifique jusqu'à une période avancée de sa vie.

Le Galilée oublié : les cerveaux qui ont changé le monde (1999)

Ouvrage de vulgarisation scientifique dans lequel Rita Levi-Montalcini rend hommage aux grands scientifiques méconnus de l'histoire. Reflet de son engagement constant pour la diffusion de la culture scientifique auprès du grand public.

Anecdotes

Lorsque les lois raciales fascistes de 1938 lui interdisent d'exercer la médecine en tant que Juive, Rita Levi-Montalcini installe un laboratoire clandestin dans sa chambre à coucher à Turin. Elle dissèque des embryons de poulet sur sa table de nuit, refusant que l'idéologie nazie brise sa passion pour la science.

En 1943, chassée de Turin par les bombardements, elle fuit avec sa famille à Florence sous une fausse identité. Elle y continue ses recherches en secret, transportant ses précieux embryons et son microscope dans une valise, risquant sa vie pour ne pas abandonner la science.

En 1952, lors d'une expérience décisive à Rio de Janeiro avec Hertha Meyer, Rita Levi-Montalcini observe pour la première fois sous le microscope une explosion de fibres nerveuses autour d'une tumeur. Elle décrit cette vision comme 'la plus belle de toute ma carrière scientifique', la nuit même où elle comprend qu'elle vient de découvrir le facteur de croissance nerveuse.

Nommée sénatrice à vie en Italie en 2001 à l'âge de 92 ans, elle continue de siéger au Sénat et de voter des lois jusqu'à ses dernières années. En 2006, à 97 ans, elle déclare que son cerveau fonctionne mieux que jamais, attribuant sa longévité intellectuelle à la curiosité et à la passion pour la connaissance.

À l'annonce du prix Nobel en 1986, Rita Levi-Montalcini a 77 ans. Elle partage le prix avec Stanley Cohen, son collaborateur américain. Dans son discours de Stockholm, elle rend hommage à Viktor Hamburger, le chercheur qui l'avait invitée à Saint-Louis, affirmant que sans cette rencontre, sa découverte n'aurait jamais vu le jour.

Sources primaires

Éloge de l'imperfection (Elogio dell'imperfezione) — autobiographie (1987)

Nell'autunno del 1938, mentre ascoltavo alla radio il discorso di Mussolini che promulgava le leggi razziali, non provai terrore, ma una fredda determinazione: avrei continuato a fare ricerca, in qualunque modo.

Discours de réception du prix Nobel de physiologie ou médecine (8 décembre 1986)

The discovery of NGF in the early 1950s came about as a result of a series of strange and unpredictable events... I looked at the tumor and suddenly the most beautiful sight confronted my eyes: a dense halo of nerve fibers around the tumor.

Article fondateur dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (1954)

A nerve growth-stimulating factor has been extracted from mouse sarcoma 180 and 37... The factor stimulates growth and differentiation of sensory and sympathetic ganglia in the chick embryo.

Lettre à Viktor Hamburger, Washington University (1947)

Je vous remercie de m'avoir offert cette opportunité de travailler à Saint-Louis. Les résultats que nous obtenons sur la croissance des fibres nerveuses dépassent tout ce que j'aurais osé espérer.

Lieux clés

Turin, Italie

Ville natale de Rita Levi-Montalcini, où elle effectue ses études de médecine et installe son premier laboratoire clandestin dans sa chambre familiale en 1940 pour défier les lois raciales fascistes.

Florence, Italie

Ville où se réfugie la famille Levi-Montalcini en 1943 sous de fausses identités, fuyant les bombardements et la persécution nazie. Rita y poursuit ses recherches dans la clandestinité jusqu'à la Libération en 1945.

Washington University, Saint-Louis, Missouri, États-Unis

Laboratoire du professeur Viktor Hamburger où Rita Levi-Montalcini s'installe en 1947. C'est dans ces locaux qu'elle réalise, avec Stanley Cohen, les travaux qui mèneront à la découverte et à l'isolement du NGF.

Instituto de Biofísica, Rio de Janeiro, Brésil

En 1952, Rita Levi-Montalcini y travaille avec la biologiste Hertha Meyer, pionnière des cultures tissulaires. C'est ici qu'elle observe pour la première fois sous le microscope la spectaculaire prolifération de fibres nerveuses induite par le NGF.

Institut de biologie cellulaire du CNR, Rome, Italie

Laboratoire romain qu'elle fonde et dirige à partir de 1962, devenant l'un des centres de recherche neurobiologique les plus importants d'Europe. Elle y poursuit ses travaux sur le NGF et y forme plusieurs générations de chercheurs.

Objets typiques

Microscope optique

Outil central de tout le travail de Rita Levi-Montalcini, qu'elle utilisait dès ses premières recherches clandestines dans sa chambre à Turin. C'est sous le microscope qu'elle observe en 1952 l'explosion de fibres nerveuses révélatrice du NGF.

Œufs de poule embryonnés

Rita Levi-Montalcini utilise des embryons de poulet comme modèle expérimental pour étudier le développement du système nerveux. Pendant la guerre, elle se procure des œufs au marché noir pour continuer ses recherches clandestines.

Scalpel et bistouri de dissection

Instruments de précision indispensables pour disséquer les ganglions nerveux d'embryons minuscules. Sa dextérité chirurgicale, acquise dès sa formation médicale, est saluée par tous ses collaborateurs.

Cahier de laboratoire

Comme tout chercheur rigoureux, Rita Levi-Montalcini consigne méticuleusement chaque expérience, chaque observation, chaque résultat. Ses carnets tenus pendant la clandestinité constituent un témoignage unique sur la résistance scientifique sous le fascisme.

Flacons de culture tissulaire

Technique qu'elle apprend lors de son séjour à Rio de Janeiro avec Hertha Meyer. Ces cultures permettent d'observer directement l'action du NGF sur des neurones vivants hors de l'organisme, étape décisive pour sa découverte.

Médaille Nobel en or

Remise en décembre 1986 à Stockholm, cette médaille représente la consécration d'une vie entière menée contre les obstacles politiques, raciaux et institutionnels. Rita Levi-Montalcini avait 77 ans lorsqu'elle la reçut.

Programmes scolaires

LycéeSVT

Vocabulaire & tags

Vocabulaire clé

Vie quotidienne

Matin

Rita Levi-Montalcini se lève tôt, généralement avant 7 heures. Elle prend un petit-déjeuner léger à l'italienne — café fort et tartine — avant de parcourir les dernières publications scientifiques. Elle arrive au laboratoire dès 8 heures, première de l'équipe, pour préparer les expériences du jour et examiner les cultures tissulaires préparées la veille.

Après-midi

L'après-midi est consacré aux dissections minutieuses d'embryons de poulet, à l'observation au microscope et à la consignation détaillée des résultats dans son cahier de laboratoire. Elle supervise ses étudiants et post-doctorants avec rigueur mais bienveillance, discutant des résultats avec une curiosité inlassable. Les réunions d'équipe et les discussions avec ses collègues américains se déroulent en anglais, qu'elle parle couramment.

Soir

Le soir, Rita Levi-Montalcini rentre chez elle et prépare ou partage un dîner simple à l'italienne. Elle lit des articles scientifiques, rédige des lettres à ses collaborateurs européens et entretient une correspondance régulière avec sa sœur Paola, artiste peintre. Elle se couche tard, l'esprit toujours en activité, notant souvent des idées nouvelles au bord du lit.

Alimentation

Son alimentation reste profondément italienne même à Saint-Louis : pâtes, légumes frais, huile d'olive et vin rouge modéré. Elle mange peu mais avec soin, privilégiant la qualité à la quantité. En Italie, elle retrouve les saveurs piémontaises de son enfance lors de ses retours fréquents à Rome.

Vêtements

En laboratoire, elle porte toujours une blouse blanche impeccable sur des vêtements sobres et élégants, reflet d'une éducation bourgeoise turinoise. En dehors du travail, elle s'habille avec un style classique et discret, fidèle à l'élégance italienne des années 1950 : tailleurs sombres, chemisiers clairs, cheveux soignés. Elle ne se soucie guère de la mode mais tient à son apparence ordonnée.

Habitat

À Saint-Louis, elle loge dans un appartement modeste proche du campus universitaire, qu'elle partage quelques années avec sa sœur Paola venue lui rendre visite. L'appartement est fonctionnel, chargé de livres et de revues scientifiques, avec quelques œuvres de sa sœur aux murs. À Rome, elle occupe un appartement dans le quartier Parioli, central et cultivé, qu'elle décore avec goût et où elle reçoit collègues et intellectuels.

Frise contextuelle

1909Naissance de Rita Levi-Montalcini à Turin dans une famille juive bourgeoise piémontaise.

1936Obtention du diplôme de médecine à l'Université de Turin, spécialisation en neurologie et psychiatrie.

1938Les lois raciales fascistes de Mussolini excluent les Juifs des universités et des professions libérales en Italie.

1940Installation d'un laboratoire clandestin dans sa chambre à Turin pour poursuivre ses recherches sur le développement du système nerveux de l'embryon de poulet.

1943Fuite de Turin sous les bombardements alliés ; la famille se réfugie à Florence sous de fausses identités jusqu'à la Libération.

1945Libération de l'Italie ; Rita Levi-Montalcini travaille comme médecin pour les réfugiés avant de reprendre la recherche.

1947Invitation du neurobiologiste Viktor Hamburger à rejoindre son laboratoire à la Washington University de Saint-Louis (Missouri).

1952Expérience décisive à Rio de Janeiro avec Hertha Meyer : première observation directe de l'action du futur facteur de croissance nerveuse (NGF).

1954Publication avec Stanley Cohen de la découverte du Nerve Growth Factor (NGF), protéine essentielle à la croissance et à la survie des neurones.

1962Fondation et direction du laboratoire de biologie cellulaire du Conseil national de la recherche (CNR) à Rome, tout en maintenant un poste à Saint-Louis.

1986Attribution du prix Nobel de physiologie ou médecine à Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen pour la découverte du NGF et de l'EGF.

2001Nomination comme sénatrice à vie en Italie par le président Carlo Azeglio Ciampi, en reconnaissance de ses mérites scientifiques exceptionnels.

2002Fondation de l'EBRI (European Brain Research Institute) à Rome, dédié à la recherche sur les maladies neurodégénératives.

2012Décès de Rita Levi-Montalcini à Rome, à l'âge de 103 ans, devenant la personne la plus âgée à avoir reçu un prix Nobel.

Vocabulaire d'époque

Lois raciales (leggi razziali) — Ensemble de lois promulguées par le régime fasciste de Mussolini en 1938, interdisant aux Juifs italiens l'accès à l'éducation, aux professions libérales et à la fonction publique. Ces lois contraignent Rita Levi-Montalcini à interrompre sa carrière universitaire.

Facteur de croissance nerveuse (NGF — Nerve Growth Factor) — Protéine découverte par Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen, essentielle à la croissance, à la survie et au bon fonctionnement des neurones. Sa découverte ouvre un nouveau champ de la neurobiologie et vaut à ses auteurs le prix Nobel en 1986.

Culture tissulaire (tissue culture) — Technique de laboratoire permettant de maintenir et de faire croître des cellules ou des tissus vivants en dehors d'un organisme, dans un milieu nutritif contrôlé. Rita Levi-Montalcini l'utilise pour observer directement l'action du NGF sur des neurones isolés.

Ganglion nerveux — Regroupement de corps de neurones situé en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Rita Levi-Montalcini disséquait les ganglions des embryons de poulet pour étudier comment les fibres nerveuses se développent et s'organisent.

Neurobiologie — Branche de la biologie qui étudie le système nerveux, son développement, sa structure et ses fonctions. Discipline en plein essor dans les années 1950, elle est profondément transformée par les découvertes de Rita Levi-Montalcini sur le NGF.

Sénatrice à vie — En Italie, titre honorifique accordé par le Président de la République à des personnalités ayant rendu d'éminents services à la nation dans les domaines scientifique, social, artistique ou littéraire. Rita Levi-Montalcini reçoit ce titre en 2001 et continue à participer activement aux votes du Sénat jusqu'à un âge très avancé.

Clandestinité scientifique — Expression désignant la pratique secrète et interdite de la recherche scientifique par des chercheurs persécutés par des régimes totalitaires. Rita Levi-Montalcini en est l'un des exemples les plus emblématiques, ayant maintenu son activité de recherche malgré les lois raciales et la guerre.

Prix Nobel de physiologie ou médecine — Distinction scientifique la plus prestigieuse au monde, décernée chaque année par l'Institut Karolinska de Stockholm pour des découvertes majeures en sciences de la vie. Rita Levi-Montalcini le reçoit en 1986, devenant l'une des rares femmes à obtenir cette récompense au XXe siècle.

Embryologie expérimentale — Discipline scientifique étudiant le développement des organismes vivants depuis la fécondation jusqu'à la naissance, à travers des expériences sur des embryons. C'est dans ce cadre que Rita Levi-Montalcini commence ses recherches sur la croissance des nerfs chez l'embryon de poulet.

Galerie

NGF '08 Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini (1986)

Le Imprescindibili con copertina (estratto)

Rita Levi-Montalcini (1986) - Original

Espulsione di Rita Levi Montalcini, assistente volontaria

Fototessera di Rita Levi Montalcini all'atto dell'immatricolazione all'Università

Fototessera di Rita Levi Montalcini all'atto dell'immatricolazione all'Università (cropped)

Style visuel

Portrait réaliste et sobre d'une chercheuse dans un laboratoire des années 1950, alliant rigueur scientifique et dignité personnelle, avec une palette aux tons chauds et cliniques évoquant l'Italie d'après-guerre et l'Amérique académique.

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Prompt IA

Portrait of a determined Italian Jewish woman scientist in a 1950s American university laboratory. Realistic and dignified style, warm but clinical lighting from laboratory windows. She wears a white lab coat over a modest mid-century dress, her dark hair neatly styled. The laboratory features wooden benches with glass equipment, microscopes, embryo cultures in glass flasks, handwritten notebooks. Color palette of cream whites, warm beiges, laboratory glass blues, and deep wood browns. Background includes shelves of scientific journals and specimen jars. The mood conveys intellectual intensity, quiet determination, and historical weight. Inspired by mid-century scientific photography and Italian neorealist aesthetics.

Ambiance sonore

Ambiance sonore d'un laboratoire de neurobiologie des années 1950, mêlant les sons précis de la manipulation scientifique et le calme studieux d'une université américaine, avec une touche d'Italie dans les conversations.

Prompt IA

A mid-20th century neuroscience laboratory: the delicate clink of glass slides and petri dishes, the hum of a laboratory centrifuge spinning slowly, the scratch of a pen writing observations in a research notebook, the occasional creak of a wooden stool on a tiled floor. In the background, faint sounds of a 1950s American university campus in Saint-Louis — distant footsteps in a corridor, the soft murmur of scientific discussions in English and Italian, the rustle of paper as journal articles are turned. Occasionally, the sound of a microscope being adjusted, the soft bubble of a water bath for tissue cultures, a radio playing quietly in the background with a news broadcast in Italian.

Source du portrait

Wikimedia Commons — domaine public — Kurt Hagblom, Firma Hagblom-Foto, restored by Adam Cuerden — 1986