Ingénieur et physicien américain (1882-1945), pionnier de l'astronautique. Il conçoit et lance la première fusée à carburant liquide en 1926, jetant les bases de l'exploration spatiale moderne.
Robert Goddard(1882 — 1945)
Robert Goddard
États-Unis
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« It is difficult to say what is impossible, for the dream of yesterday is the hope of today and the reality of tomorrow.»
Faits marquants
- 1882 : naissance à Worcester, Massachusetts
- 1926 : premier lancement réussi d'une fusée à carburant liquide (Auburn, Massachusetts)
- 1929 : premier vol de fusée transportant une caméra et un baromètre
- 214 brevets déposés au cours de sa carrière
- 1945 : décès à Baltimore, ses travaux inspireront directement le programme spatial américain
Œuvres & réalisations
Rapport scientifique publié par la Smithsonian Institution, posant les bases théoriques de la propulsion par réaction dans le vide et calculant la possibilité d'atteindre la Lune. Moqué à sa parution, ce texte est aujourd'hui considéré comme l'acte fondateur de l'astronautique moderne.
Lancement historique à Auburn (Massachusetts) d'une fusée propulsée à l'oxygène liquide et à l'essence. Ce vol de 2,5 secondes constitue la première démonstration pratique du principe qui permettra, quarante-trois ans plus tard, d'envoyer des hommes sur la Lune.
Goddard intégra le premier un gyroscope actif dans une fusée pour corriger automatiquement sa trajectoire en vol, principe repris dans tous les missiles et lanceurs orbitaux modernes.
Second grand rapport publié par la Smithsonian rendant compte des progrès réalisés à Roswell : fusées atteignant plus de 2 km d'altitude, refroidissement régénératif de la tuyère, turbopompes. Ce document influença directement les ingénieurs des programmes spatiaux de l'après-guerre.
Goddard déposa de son vivant plus de 83 brevets couvrant turbopompes, tuyères orientables, réservoirs pressurisés et systèmes de guidage. En 1960, le gouvernement américain reconnut officiellement leur utilisation par la NASA et versa un million de dollars à la succession de l'inventeur.
Anecdotes
En 1920, le New York Times publie un éditorial moqueur affirmant qu'une fusée ne pourrait jamais fonctionner dans le vide spatial, car elle n'aurait rien contre quoi pousser — une erreur élémentaire de physique newtonnienne. Quarante-neuf ans plus tard, le 17 juillet 1969, au lendemain du lancement d'Apollo 11 vers la Lune, le journal publie une correction officielle : 'Il est désormais établi que la fusée peut fonctionner dans le vide et dans l'atmosphère.'
Le 16 mars 1926, dans la ferme enneigée de sa tante Effie à Auburn (Massachusetts), Goddard réussit le premier lancement d'une fusée à carburant liquide de l'histoire. L'engin ne vola que 2,5 secondes et parcourut 56 mètres, mais ce bond modeste allait révolutionner l'exploration spatiale. Goddard nota sobrement dans son carnet : 'Le démarrage était parfait.'
Adolescent, Goddard grimpa un jour dans un cerisier de son jardin à Worcester et imagina un engin capable de s'élancer vers Mars. C'était le 19 octobre 1899 ; il considéra toujours cette date comme le véritable début de sa vocation et la célébra chaque année dans son journal intime jusqu'à la fin de sa vie.
Atteint de tuberculose dès l'université, les médecins ne lui donnaient que deux semaines à vivre en 1913. Goddard survécut grâce à son obstination et à un long repos forcé, qu'il mit à profit pour coucher sur papier ses premières théories sur la propulsion par réaction. La maladie, loin de l'abattre, semble avoir renforcé sa détermination à laisser une trace dans l'histoire.
Après la Seconde Guerre mondiale, la NASA examina les brevets de Goddard et constata que les missiles V2 allemands en avaient utilisé plusieurs sans autorisation ni compensation. En 1960, le gouvernement américain versa un million de dollars à la succession de Goddard en reconnaissance de ces emprunts — une consécration tardive pour un inventeur moqué de son vivant.
Sources primaires
Il est possible d'envoyer une masse vers la Lune au moyen d'une série de charges propulsives tirées successivement à l'intérieur d'un long tube, à condition que la vitesse d'éjection soit suffisamment élevée. Les calculs démontrent qu'avec un carburant approprié et un engin correctement conçu, une telle entreprise est physiquement réalisable.
Fired rocket at 2.30 p.m. It rose 41 feet and went 184 feet, in 2.5 sec., after the lower half of the nozzle burned off. Diameter of propellant tanks was too large, and the tank supports could stand more improvement.
Les premiers essais en vol ont été conduits au Nouveau-Mexique à partir de décembre 1930. Une fusée de dix centimètres de diamètre a atteint une altitude de 600 mètres et une vitesse de 800 km/h. Les expériences suivantes ont permis d'atteindre plus de deux kilomètres d'altitude avec un système de guidage gyroscopique.
Depuis plusieurs années, je travaille sur une méthode permettant d'élever des instruments de mesure à des altitudes supérieures à celles accessibles par ballon-sonde. J'ai mis au point une forme nouvelle d'appareil à réaction susceptible d'atteindre des hauteurs jamais atteintes auparavant.
Lieux clés
Ville natale de Goddard et siège de la Clark University où il obtint son doctorat et enseigna pendant de nombreuses années tout en menant ses premières recherches sur la propulsion.
Lieu du premier lancement réussi d'une fusée à carburant liquide le 16 mars 1926, considéré comme le 'Kitty Hawk' de l'ère spatiale. Un monument commémoratif marque aujourd'hui l'endroit historique.
Désert isolé où Goddard installa son laboratoire principal de 1930 à 1942, profitant du ciel dégagé et de l'éloignement pour mener ses expériences à l'abri des regards indiscrets et de la presse.
Université où Goddard soutint son doctorat en 1911 et où il fut professeur de physique tout en poursuivant ses recherches sur les fusées, bénéficiant des laboratoires et de l'appui institutionnel.
Ville où Goddard travailla à partir de 1942 sur des programmes de propulsion pour la Marine américaine, et où il mourut le 10 août 1945 d'un cancer du larynx, à l'âge de 62 ans.
Objets typiques
Pièce métallique cylindrique où l'essence et l'oxygène liquide brûlent pour produire la poussée. Goddard en conçut et usinaît lui-même des dizaines de versions successives pour optimiser les performances de ses fusées.
Conduit de forme évasée par lequel s'échappent les gaz brûlants, transformant la chaleur en vitesse et orientant la poussée. Goddard expérimenta de nombreuses géométries de tuyères pour maximiser l'efficacité de ses engins.
Cylindre isolé thermiquement contenant de l'oxygène liquide à −183 °C, indispensable à la combustion dans le vide. Sa manipulation représentait l'un des défis techniques et sécuritaires majeurs des expériences de Goddard.
Instrument à rotation rapide permettant de maintenir la fusée sur une trajectoire verticale stable en corrigeant automatiquement les déviations. Goddard fut l'un des premiers à intégrer ce système de guidage dans un engin à réaction, dès 1932.
Goddard documentait systématiquement chaque lancement avec une caméra pour analyser la trajectoire et les performances de ses fusées. Ces photographies constituent aujourd'hui des archives historiques irremplaçables sur les débuts de la conquête spatiale.
Machines-outils permettant d'usiner avec précision les pièces métalliques des fusées. Goddard fabriquait lui-même la quasi-totalité des composants de ses engins dans son petit atelier de Roswell, assurant ainsi une maîtrise totale de la qualité.
Goddard tenait des journaux de bord minutieux consignant chaque mesure, calcul et incident lors de ses expériences. Ces carnets, conservés aux archives de la Clark University et de la Smithsonian, sont une source primaire fondamentale pour l'histoire de l'astronautique.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
Goddard commençait sa journée tôt dans son atelier de Roswell, passant en revue les calculs de la veille et inspectant les pièces usinées. Il supervisait personnellement l'assemblage des composants, insistant pour que chaque soudure et chaque joint soient parfaits avant toute tentative de lancement.
Après-midi
Les après-midis étaient souvent consacrés aux essais sur le terrain dans le désert du Nouveau-Mexique, avec son équipe réduite de quelques assistants. Après chaque lancement, réussi ou non, il prenait des notes détaillées et des photographies pour analyser les résultats et préparer les améliorations à apporter.
Soir
Le soir, Goddard rédigeait ses journaux de bord et sa correspondance avec la Smithsonian Institution ou ses mécènes. Passionné de lecture, il s'intéressait autant à la physique théorique qu'aux récits de science-fiction qui l'avaient inspiré dans sa jeunesse, notamment H.G. Wells.
Alimentation
Goddard avait une santé fragile à cause de la tuberculose contractée dans sa jeunesse ; son régime était simple et mesuré, typique de la classe moyenne américaine des années 1920-1940. Il évitait les excès, conscient que sa santé était son capital le plus précieux pour mener à bien ses recherches.
Vêtements
En laboratoire ou sur le terrain, Goddard portait des vêtements de travail pratiques : salopette robuste, chemise et chapeau à larges bords pour se protéger du soleil du désert. Pour ses rares apparitions publiques ou ses réunions avec des mécènes comme Lindbergh, il revêtait un sobre costume trois pièces.
Habitat
À Roswell, Goddard et sa femme Esther vivaient dans un ranch modeste proche du laboratoire. L'isolement était délibéré : Goddard craignait l'espionnage industriel et voulait travailler sans être dérangé. La maison était fonctionnelle plutôt que confortable, reflétant la priorité absolue qu'il accordait à ses recherches.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
A Method of Reaching Extreme Altitudes
1919
Premier lancement d'une fusée à carburant liquide
16 mars 1926
Système de guidage gyroscopique pour fusée
1932
Liquid Propellant Rocket Development
1936
214 brevets sur la technologie des fusées
1914–1956 (accordés en grande partie à titre posthume)
