Tennessee Williams (1911-1983) est l'un des plus grands dramaturges américains du XXe siècle. Ses pièces, marquées par la tension psychologique et le déclin du Sud des États-Unis, ont profondément renouvelé le théâtre moderne.
Tennessee Williams(1911 — 1983)
Tennessee Williams
États-Unis
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Naît le 26 mars 1911 à Columbus (Mississippi) et meurt le 25 février 1983 à New York
- Connaît son premier grand succès avec La Ménagerie de verre (1944)
- Reçoit le prix Pulitzer en 1948 pour Un tramway nommé Désir (créé en 1947)
- Obtient un second prix Pulitzer en 1955 pour La Chatte sur un toit brûlant
- Plusieurs de ses pièces sont adaptées au cinéma, notamment Un tramway nommé Désir par Elia Kazan (1951) avec Marlon Brando
Œuvres & réalisations
Pièce « mémoire » largement autobiographique qui révèle Williams. Elle impose un théâtre intime et poétique, mêlant souvenir et illusion.
Chef-d'œuvre sur la chute de Blanche DuBois face à la brutalité de Stanley Kowalski. Prix Pulitzer 1948 et pièce emblématique du théâtre moderne.
Comédie dramatique sur une veuve sicilienne d'Amérique, plus solaire que ses autres œuvres. Elle vaut à Williams un Tony Award.
Drame familial sur le mensonge (« mendacity »), le désir et l'argent dans une plantation du Sud. Second prix Pulitzer de l'auteur.
Pièce brève et sombre où plane le spectre de la lobotomie, en écho au drame de sa sœur Rose.
Tragédie sur le déclin, la gloire perdue et le temps qui ravage. L'une de ses dernières grandes réussites à Broadway.
Dernier grand succès critique de Williams, situé sur la côte mexicaine, adapté au cinéma par John Huston.
Autobiographie d'une grande franchise sur sa vie, ses addictions et son homosexualité, rare pour l'époque.
Anecdotes
Son vrai prénom était Thomas, mais ses camarades d'université le surnomment « Tennessee » à cause de son fort accent du Sud et des origines de son père, originaire de cet État. Il garde ce surnom toute sa vie et en fait son nom d'auteur.
Pendant plusieurs années, le jeune Williams travaille dans un entrepôt de la compagnie de chaussures International Shoe à Saint-Louis, un emploi qu'il déteste. Il écrit la nuit, épuisé, et transforme plus tard cette expérience en matière dramatique dans La Ménagerie de verre.
Sa sœur aînée Rose, fragile psychiquement, subit une lobotomie en 1943 dont elle ne se remettra jamais. Ce drame familial hante toute son œuvre : on en retrouve l'écho dans le personnage de Laura (La Ménagerie de verre) et de Catharine (Soudain l'été dernier).
Lors de la création d'Un tramway nommé Désir à Broadway en 1947, un jeune acteur inconnu, Marlon Brando, joue Stanley Kowalski sous la direction d'Elia Kazan. Le rôle le rend célèbre du jour au lendemain et marque l'histoire du théâtre américain.
Williams meurt en 1983 dans une chambre du Hotel Elysée à New York, étouffé par le bouchon d'un flacon de gouttes qu'il aurait tenu entre ses dents. Une fin étrange pour l'un des plus grands dramaturges du siècle.
Sources primaires
I give you truth in the pleasant disguise of illusion. (Je vous donne la vérité sous l'agréable déguisement de l'illusion.)
Whoever you are, I have always depended on the kindness of strangers. (Qui que vous soyez, j'ai toujours compté sur la bonté des inconnus.)
Mendacity is a system that we live in. (La mensonge est un système dans lequel nous vivons.)
Expressionism and all other unconventional techniques in drama have only one valid aim, and that is a closer approach to truth. (L'expressionnisme et toutes les techniques non conventionnelles n'ont qu'un seul but valable : approcher de plus près la vérité.)
Lieux clés
Ville natale de Tennessee Williams, dans le presbytère où vivait son grand-père pasteur. Il y passe ses premières années dans le Sud profond.
Ville où la famille s'installe en 1918 et où Williams grandit, étudie et travaille en usine. Le contraste avec le Sud rural nourrit La Ménagerie de verre.
Siège de l'université de l'Iowa, où Williams obtient son diplôme en 1938 et se forme à l'écriture dramatique.
Ville d'adoption de Williams, dont l'atmosphère sensuelle et déclinante imprègne Un tramway nommé Désir. Il y vécut à plusieurs reprises.
Île où Williams possédait une maison et écrivit une grande partie de son œuvre, attiré par la lumière, la mer et la tranquillité.
Hôtel de Manhattan où Tennessee Williams meurt en 1983. Il y séjournait régulièrement dans ses dernières années.
Objets typiques
Outil de travail quotidien de Williams, qui tapait ses pièces tôt le matin. Il en usa plusieurs, l'emportant dans ses déménagements à La Nouvelle-Orléans et Key West.
Texte dramatique annoté de longues indications scéniques. Williams soignait particulièrement décors, lumières et musique, qu'il considérait comme un « théâtre plastique ».
Ligne de tramway réelle de La Nouvelle-Orléans qui inspira le titre Un tramway nommé Désir. Son nom devint un symbole du désir destructeur au cœur de la pièce.
Programme et affiche annonçant les créations de ses pièces dans les théâtres de Broadway. Ces documents témoignent de l'âge d'or du théâtre new-yorkais.
Collection d'animaux miniatures en verre soufflé, autour de laquelle se construit La Ménagerie de verre. La licorne fragile y incarne la vulnérabilité du personnage de Laura.
Objets de l'écrivain bohème, entre cafés de quartier et terrasses du Sud. Williams notait sans cesse répliques et impressions au fil de ses voyages.
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Vie quotidienne
Matin
Williams se levait tôt et consacrait sa matinée à l'écriture, devant sa machine à écrire, avec un café et souvent une cigarette. C'était son moment le plus productif, qu'il protégeait jalousement quel que soit le lieu où il vivait.
Après-midi
L'après-midi, il aimait nager — un rituel quasi quotidien, surtout à Key West — et se promener dans les rues animées de La Nouvelle-Orléans ou au bord de la mer. Il rencontrait amis, acteurs et metteurs en scène pour parler de ses pièces.
Soir
Le soir était consacré au théâtre, aux dîners et à la vie sociale, parfois jusqu'à tard dans la nuit. Dans ses années difficiles, alcool et médicaments accompagnèrent ces soirées et minèrent sa santé.
Alimentation
Williams appréciait la cuisine du Sud et créole de La Nouvelle-Orléans, copieuse et épicée. Grand amateur de café fort, il consommait aussi beaucoup d'alcool, en particulier dans la seconde partie de sa vie.
Vêtements
Il portait des costumes clairs en lin et des chemises légères adaptées au climat chaud du Sud et de la Floride, avec une élégance décontractée. Son allure de gentleman bohème tranchait avec sa vie intérieure tourmentée.
Habitat
Williams a beaucoup déménagé : hôtels, appartements et surtout sa maison de Key West, modeste et entourée de végétation. Ces espaces, souvent baignés d'une lumière du Sud, faisaient écho aux intérieurs étouffants de ses pièces.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
La Ménagerie de verre (The Glass Menagerie)
1944
Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire)
1947
La Rose tatouée (The Rose Tattoo)
1951
La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof)
1955
Soudain l'été dernier (Suddenly Last Summer)
1958
Doux oiseau de jeunesse (Sweet Bird of Youth)
1959
