Virginia Clemm
Virginia Eliza Clemm Poe
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Épouse et cousine germaine d'Edgar Allan Poe, Virginia Clemm l'épousa à l'âge de 13 ans en 1835. Sa beauté, sa douceur et sa mort prématurée de la tuberculose à 24 ans inspirèrent profondément l'œuvre poétique de Poe.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Née le 22 août 1822 à Baltimore, Maryland
- Épouse son cousin germain Edgar Allan Poe le 16 mai 1835, à 13 ans
- Souffre de tuberculose à partir de 1842
- Meurt le 30 janvier 1847 à 24 ans, laissant Poe devasté
- Considérée comme l'inspiration d'Annabel Lee et d'autres poèmes de Poe
Œuvres & réalisations
Seule œuvre connue de Virginia, ce poème de la Saint-Valentin dissimule le nom 'Edgar Allan Poe' dans les initiales de chaque vers. Il témoigne à la fois de son amour pour son mari et d'un niveau d'instruction remarquable pour une jeune femme de milieu modeste.
Dernier grand poème de Poe, écrit après la mort de Virginia et publié après la sienne propre, il est généralement interprété comme un hommage à sa jeune épouse emportée par la maladie. Les vers évoquent 'une jeune demoiselle' et un amour 'plus fort que l'amour' défiant la mort elle-même.
Ces nouvelles gothiques mettent en scène des femmes d'une beauté surnaturelle aux yeux immenses et à la santé déclinante. Les critiques ont souvent vu dans ces figures une préfiguration de Virginia, dont la beauté fragile hantait l'imaginaire de Poe bien avant que la tuberculose ne se déclare.
Anecdotes
En septembre 1835, Edgar Poe et Virginia Clemm se marièrent secrètement à Baltimore alors qu'elle n'avait que 13 ans. Pour contourner les lois de l'État, Poe déclara sur les registres officiels qu'elle en avait 21. La cérémonie publique eut lieu en mai 1836 à Richmond, avec la bénédiction de la mère de Virginia, Maria Clemm, qui resta toujours proche du couple et géra leur foyer dans les moments les plus difficiles.
Virginia était connue pour sa voix exceptionnelle et jouait de la harpe avec talent. En janvier 1842, alors qu'elle chantait pour des amis réunis au salon, elle se rompit un vaisseau sanguin dans la gorge. Poe, témoin de la scène, fut frappé d'horreur. Cet épisode marqua le début de sa longue lutte contre la tuberculose, qui devait l'emporter cinq ans plus tard à l'âge de 24 ans.
Durant les hivers rigoureux passés dans leur modeste cottage de Fordham (aujourd'hui dans le Bronx, à New York), la famille vivait dans une pauvreté extrême. Plusieurs visiteurs rapportèrent que Virginia, alitée et mourante, n'avait pour se réchauffer que le vieux manteau militaire de Poe et le pelage de leur chatte, Catterina, qui se blottissait contre elle. Cette image de dénuement frappa profondément les amis qui leur rendaient visite.
La militante et romancière Mary Gove Nichols, qui rendit visite au couple à Fordham en 1846, laissa un témoignage poignant : elle décrivit Virginia assise sur sa couche vêtue de blanc, le teint d'une pâleur transparente, les yeux brillant d'une lumière étrange. Touchée par leur misère, Nichols organisa une collecte auprès de voisins et amis pour apporter de la nourriture et du combustible à la famille.
Pour la Saint-Valentin du 14 février 1846, Virginia offrit à Poe un poème acrostiche dans lequel la première lettre de chaque vers composait verticalement le nom 'Edgar Allan Poe'. Ce texte, l'une des rares traces écrites de Virginia, témoigne de son amour et de son niveau d'instruction remarquable, mais aussi de la fragilité d'une jeune femme qui n'avait plus que quelques mois à vivre.
Sources primaires
J'aime Virginia passionnément, ardemment. Je ne puis exprimer la fervente dévotion que je ressens pour ma chère petite cousine — je ne puis vivre sans son amour. Oh Tante, si vous saviez ce que j'éprouve pour elle !
Ce jour, 16 mai 1836, ont comparu devant moi Edgar A. Poe et Virginia Clemm, âgée de vingt et un ans, qui ont déclaré vouloir s'unir en mariage selon les lois de cet État.
Ever with thee I wish to roam — / Dearest my life is thine. / Give me a cottage for my home / And a rich old cypress vine, / Removed from the world with its sin and care [...] Love shall heal my weakened lungs.
Tout était propre, la pauvreté même semblait poétique. Virginia me toucha le cœur ; elle était belle et gracieuse, et il était évident qu'elle mourait. Poe nous regardait avec des yeux qui semblaient porter toute la douleur du monde.
Durant six ans, chaque jour elle mourait, et chaque jour je la voyais mourir, impuissant à la retenir. Je suis devenu fou par intervalles, avec de longues périodes d'une lucidité horrible. Durant ces accès, je buvais — Dieu sait combien de fois.
Lieux clés
Ville natale de Virginia Clemm, née le 15 août 1822. C'est aussi là que Poe s'installa chez sa tante Maria Clemm et que le couple se maria secrètement en septembre 1835.
Lieu de la cérémonie de mariage officielle du 16 mai 1836. Poe y travaillait alors au Southern Literary Messenger, revue littéraire qui lança sa carrière de critique et de nouvelliste.
La famille Poe y vécut de 1838 à 1844. C'est durant cette période que Poe connut de grands succès littéraires et que la maladie de Virginia commença à se manifester sérieusement.
Dernière demeure de Virginia, où elle s'éteignit le 30 janvier 1847. Ce modeste cottage, aujourd'hui conservé comme musée, fut le théâtre de ses derniers mois de souffrance et de la misère extrême du couple.
Cimetière où reposent aujourd'hui Virginia et Edgar Poe côte à côte. Les restes de Virginia y furent transférés en 1875, vingt-six ans après la mort de son mari.
