Épouse et cousine germaine d'Edgar Allan Poe, Virginia Clemm l'épousa à l'âge de 13 ans en 1835. Sa beauté, sa douceur et sa mort prématurée de la tuberculose à 24 ans inspirèrent profondément l'œuvre poétique de Poe.
Virginia Clemm
Virginia Eliza Clemm Poe
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Née le 22 août 1822 à Baltimore, Maryland
- Épouse son cousin germain Edgar Allan Poe le 16 mai 1835, à 13 ans
- Souffre de tuberculose à partir de 1842
- Meurt le 30 janvier 1847 à 24 ans, laissant Poe devasté
- Considérée comme l'inspiration d'Annabel Lee et d'autres poèmes de Poe
Œuvres & réalisations
Seule œuvre connue de Virginia, ce poème de la Saint-Valentin dissimule le nom 'Edgar Allan Poe' dans les initiales de chaque vers. Il témoigne à la fois de son amour pour son mari et d'un niveau d'instruction remarquable pour une jeune femme de milieu modeste.
Dernier grand poème de Poe, écrit après la mort de Virginia et publié après la sienne propre, il est généralement interprété comme un hommage à sa jeune épouse emportée par la maladie. Les vers évoquent 'une jeune demoiselle' et un amour 'plus fort que l'amour' défiant la mort elle-même.
Ces nouvelles gothiques mettent en scène des femmes d'une beauté surnaturelle aux yeux immenses et à la santé déclinante. Les critiques ont souvent vu dans ces figures une préfiguration de Virginia, dont la beauté fragile hantait l'imaginaire de Poe bien avant que la tuberculose ne se déclare.
Anecdotes
En septembre 1835, Edgar Poe et Virginia Clemm se marièrent secrètement à Baltimore alors qu'elle n'avait que 13 ans. Pour contourner les lois de l'État, Poe déclara sur les registres officiels qu'elle en avait 21. La cérémonie publique eut lieu en mai 1836 à Richmond, avec la bénédiction de la mère de Virginia, Maria Clemm, qui resta toujours proche du couple et géra leur foyer dans les moments les plus difficiles.
Virginia était connue pour sa voix exceptionnelle et jouait de la harpe avec talent. En janvier 1842, alors qu'elle chantait pour des amis réunis au salon, elle se rompit un vaisseau sanguin dans la gorge. Poe, témoin de la scène, fut frappé d'horreur. Cet épisode marqua le début de sa longue lutte contre la tuberculose, qui devait l'emporter cinq ans plus tard à l'âge de 24 ans.
Durant les hivers rigoureux passés dans leur modeste cottage de Fordham (aujourd'hui dans le Bronx, à New York), la famille vivait dans une pauvreté extrême. Plusieurs visiteurs rapportèrent que Virginia, alitée et mourante, n'avait pour se réchauffer que le vieux manteau militaire de Poe et le pelage de leur chatte, Catterina, qui se blottissait contre elle. Cette image de dénuement frappa profondément les amis qui leur rendaient visite.
La militante et romancière Mary Gove Nichols, qui rendit visite au couple à Fordham en 1846, laissa un témoignage poignant : elle décrivit Virginia assise sur sa couche vêtue de blanc, le teint d'une pâleur transparente, les yeux brillant d'une lumière étrange. Touchée par leur misère, Nichols organisa une collecte auprès de voisins et amis pour apporter de la nourriture et du combustible à la famille.
Pour la Saint-Valentin du 14 février 1846, Virginia offrit à Poe un poème acrostiche dans lequel la première lettre de chaque vers composait verticalement le nom 'Edgar Allan Poe'. Ce texte, l'une des rares traces écrites de Virginia, témoigne de son amour et de son niveau d'instruction remarquable, mais aussi de la fragilité d'une jeune femme qui n'avait plus que quelques mois à vivre.
Sources primaires
J'aime Virginia passionnément, ardemment. Je ne puis exprimer la fervente dévotion que je ressens pour ma chère petite cousine — je ne puis vivre sans son amour. Oh Tante, si vous saviez ce que j'éprouve pour elle !
Ce jour, 16 mai 1836, ont comparu devant moi Edgar A. Poe et Virginia Clemm, âgée de vingt et un ans, qui ont déclaré vouloir s'unir en mariage selon les lois de cet État.
Ever with thee I wish to roam — / Dearest my life is thine. / Give me a cottage for my home / And a rich old cypress vine, / Removed from the world with its sin and care [...] Love shall heal my weakened lungs.
Tout était propre, la pauvreté même semblait poétique. Virginia me toucha le cœur ; elle était belle et gracieuse, et il était évident qu'elle mourait. Poe nous regardait avec des yeux qui semblaient porter toute la douleur du monde.
Durant six ans, chaque jour elle mourait, et chaque jour je la voyais mourir, impuissant à la retenir. Je suis devenu fou par intervalles, avec de longues périodes d'une lucidité horrible. Durant ces accès, je buvais — Dieu sait combien de fois.
Lieux clés
Ville natale de Virginia Clemm, née le 15 août 1822. C'est aussi là que Poe s'installa chez sa tante Maria Clemm et que le couple se maria secrètement en septembre 1835.
Lieu de la cérémonie de mariage officielle du 16 mai 1836. Poe y travaillait alors au Southern Literary Messenger, revue littéraire qui lança sa carrière de critique et de nouvelliste.
La famille Poe y vécut de 1838 à 1844. C'est durant cette période que Poe connut de grands succès littéraires et que la maladie de Virginia commença à se manifester sérieusement.
Dernière demeure de Virginia, où elle s'éteignit le 30 janvier 1847. Ce modeste cottage, aujourd'hui conservé comme musée, fut le théâtre de ses derniers mois de souffrance et de la misère extrême du couple.
Cimetière où reposent aujourd'hui Virginia et Edgar Poe côte à côte. Les restes de Virginia y furent transférés en 1875, vingt-six ans après la mort de son mari.
Objets typiques
Virginia était une musicienne douée qui jouait de la harpe et chantait. C'est lors d'une de ses performances en 1842 qu'elle se rompit un vaisseau sanguin, marquant le début visible de sa tuberculose.
Dans le cottage de Fordham si mal chauffé, Virginia utilisait le vieux manteau militaire d'Edgar comme couverture pour se réchauffer durant les nuits d'hiver. Plusieurs visiteurs en témoignèrent, choqués par ce dénuement.
La chatte du foyer se blottissait régulièrement contre Virginia pour lui apporter chaleur et réconfort durant ses derniers mois de vie. Mary Gove Nichols la mentionna comme compagne fidèle de la mourante dans son témoignage.
Virginia tenait un cahier dans lequel elle consignait des poèmes, dont son propre acrostiche de la Saint-Valentin 1846. Ce carnet constitue l'une des rares traces matérielles de sa vie intérieure et de son éducation.
Virginia reçut les traitements typiques du XIXe siècle : sirop d'opium, calomel (chlorure de mercure), cataplasmes et parfois saignées. Ces remèdes, souvent dangereux, reflètent l'état de la médecine avant la découverte du bacille de Koch en 1882.
L'acte officiel de 1836, conservé aux archives du comté de Henrico (Virginie), mentionne que Virginia avait 21 ans — une déclaration frauduleuse de Poe pour contourner les lois sur le mariage des mineures dans l'État.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
Virginia se levait tôt dans le cottage de Fordham, aidant sa mère Maria à préparer le feu et le repas du matin. Même malade, elle s'efforçait de maintenir un foyer ordonné : elle balayait la salle commune et rangeait la vaisselle dans la mesure de ses forces déclinantes.
Après-midi
Les après-midi étaient consacrées à la couture, à la lecture et, lorsque sa santé le permettait, à la musique. Virginia recevait parfois des visiteurs — amis ou admirateurs de Poe — qu'elle accueillait avec grâce et douceur malgré la pauvreté évidente de leur logis.
Soir
Le soir, Virginia et Poe se retrouvaient souvent à lire ensemble ou à écouter de la musique. Lorsque sa maladie progressait, elle passait de longues heures alitée, entourée de sa mère et de son mari qui lui lisait ses textes à voix haute à la lueur d'une chandelle.
Alimentation
L'alimentation du foyer Poe était frugale, voire insuffisante. Les repas consistaient en pain, pommes de terre, légumes de saison et parfois un peu de lait. Plusieurs témoins rapportèrent que la famille souffrait de la faim durant les pires périodes, avant que des voisins touchés par leur misère n'apportent des provisions.
Vêtements
Virginia portait des robes simples en coton ou en laine, souvent cousues à la main par elle-même ou sa mère. Les visiteurs la décrivirent fréquemment vêtue de blanc, couleur qui renforcait l'impression de pureté et de fragilité que dégageait sa silhouette. Sa garde-robe était modeste, sans bijoux ni ornements coûteux.
Habitat
Le cottage de Fordham, loué environ cent dollars par an, se composait de quelques pièces seulement : une salle commune au rez-de-chaussée et des chambres à l'étage. Mal isolé et difficile à chauffer, il offrait cependant un cadre champêtre que Poe idéalisait, mais que le froid et la maladie rendaient éprouvant.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Poème acrostiche à Edgar Allan Poe
14 février 1846
Inspiration d'Annabel Lee (Edgar Allan Poe)
1849 (posthume)
Inspiration de Ligeia et Bérénice (Edgar Allan Poe)
1835-1838
