Wright (Orville et Wilbur)
Orville et Wilbur Wright
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Frères américains, mécaniciens et inventeurs autodidactes, ils réalisent le premier vol motorisé et contrôlé de l'histoire le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, Caroline du Nord. Leur Flyer I vole 12 secondes, ouvrant l'ère de l'aviation.
Citations célèbres
« Le succès. Quatre vols jeudi matin. Tous contre un vent de 21 miles. Départ depuis le niveau du sol. Vitesse moyenne à travers l'air 31 miles. Durée la plus longue 59 secondes. Informez la presse. Maison pour Noël. (télégramme d'Orville à son père, 17 décembre 1903) »
Faits marquants
- 17 décembre 1903 : premier vol motorisé et contrôlé à Kitty Hawk, durée 12 secondes, distance 36 mètres
- 1905 : le Flyer III effectue un vol de 39 km en 39 minutes, premier avion pleinement opérationnel
- 1908 : démonstrations publiques en France et aux États-Unis, consécration internationale
- Wilbur Wright (1867-1912) et Orville Wright (1871-1948) : propriétaires d'un atelier de cycles à Dayton, Ohio
- Leurs travaux s'appuient sur les recherches de Lilienthal et Chanute, et sur des essais systématiques en soufflerie
Œuvres & réalisations
Premier aéronef motorisé, contrôlé et soutenu de l'histoire, ayant réalisé quatre vols le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk. L'original est conservé au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington D.C.
Version améliorée testée à Huffman Prairie, capable d'effectuer des virages et des circuits fermés. Il permit aux Wright d'accumuler plus de 105 vols et d'apprendre à piloter véritablement, passant de l'exploit à la maîtrise.
Considéré comme le premier avion véritablement pratique au monde, il put rester en l'air plus de 38 minutes et parcourir 38 km en circuit fermé. Sa conception intégrait toutes les leçons des vols précédents, notamment un gouvernail de profondeur à l'avant découplé des gauchisseurs.
Construite entièrement à la main dans leur atelier, cette soufflerie leur permit de tester plus de 200 profils d'ailes différents et de réfuter les tables de Lilienthal jugées inexactes. Outil décisif qui explique pourquoi les Wright réussirent là où tant d'autres échouèrent.
Brevet protégeant le principe fondamental du gauchissement des ailes (wing warping) pour le contrôle latéral des avions. Ce brevet fut à l'origine de longues batailles juridiques avec d'autres constructeurs aéronautiques, notamment Glenn Curtiss.
Premier avion militaire acheté par l'armée américaine pour 30 000 dollars, après avoir satisfait aux tests officiels exigeant une vitesse minimale de 40 mph sur 10 miles. Il marque le début de l'aviation militaire institutionnelle.
Anecdotes
Pour décider qui tenterait le premier vol motorisé le 14 décembre 1903, les frères Wright tirèrent à pile ou face. Wilbur gagna, mais son envol se termina en crash après trois secondes. Ce fut donc Orville qui réussit le premier vol officiel trois jours plus tard, le 17 décembre, parcourant 36 mètres en 12 secondes — moins que l'envergure d'un Boeing 747 moderne.
Les frères Wright n'avaient aucun diplôme d'ingénieur. Ils avaient appris leur métier en réparant des bicyclettes à Dayton, Ohio. C'est en observant comment un cycliste incline son vélo pour tourner qu'ils eurent l'idée du 'gauchissement des ailes', le principe de contrôle latéral qui rendit leur avion maniable là où tous leurs concurrents échouaient.
Après leur exploit du 17 décembre 1903, les journaux américains refusèrent d'y croire. Le Dayton Daily News, leur journal local, ignora l'événement. Pendant près de cinq ans, les Wright perfectionnèrent discrètement leur machine à Huffman Prairie pendant que la presse mondiale continuait de chercher 'le premier homme à voler'. Quand Wilbur fit une démonstration publique en France en 1908, les spectateurs européens furent stupéfaits — l'aviation existait depuis cinq ans sans qu'ils le sachent.
Charlie Taylor, le mécanicien de leur atelier de vélos, construisit en six semaines le moteur du Flyer I — un 4 cylindres de 12 chevaux pesant seulement 77 kg. Aucun fabricant automobile de l'époque n'avait pu fournir un moteur assez léger. Taylor le fabriqua de zéro en aluminium coulé, sans aucun plan préalable, en se basant uniquement sur les croquis d'Orville.
En 1908, lors de ses vols de démonstration au Mans, Wilbur Wright stupéfia les aviateurs français qui s'estimaient les meilleurs du monde. L'un d'eux, Léon Delagrange, aurait déclaré : 'Nous n'existons pas. Comparés aux Wright, nous sommes des enfants.' Ces vols firent de Wilbur une célébrité internationale et lancèrent définitivement l'ère de l'aviation commerciale et militaire en Europe.
Sources primaires
Success four flights thursday morning all against twenty one mile wind started from Level with engine power alone average speed through air thirty one miles longest 57 seconds inform Press home Christmas.
I have been interested in the problem of mechanical and human flight ever since as a boy I constructed a number of bats of various sizes after the style of Cayley's and Penaud's machines. My observations since have only convinced me more firmly that human flight is possible and practicable.
When we got up a wind of between 20 and 25 miles was blowing from the north. We got the machine out early and put out the signal for the men at the station... After running the motor a few minutes to heat it up, I released the wire that held the machine to the track, and the machine started forward into the wind.
With all the knowledge and skill acquired in thousands of flights in the last ten years, I would hardly think today of making my first flight on a strange machine in a twenty-seven mile wind, even if I knew that the machine had already been flown and was safe.
Our invention relates to that class of flying machines in which the weight is sustained by the reactions resulting when one or more aeroplanes are moved through the air edgewise at a small angle of incidence, and has for its object a new and improved means for controlling the machine both as to its speed in a vertical plane and as to its lateral balance.
Lieux clés
Site des vols historiques du 17 décembre 1903, choisi pour ses vents constants et ses dunes de sable qui amortissaient les chutes. Aujourd'hui classé monument national, il abrite le Wright Brothers National Memorial.
Magasin de réparation et de vente de bicyclettes où les frères Wright conçurent, testèrent et fabriquèrent leurs appareils volants entre 1896 et 1905. C'est ici que fut construite leur soufflerie et assemblé le Flyer I.
Prairie agricole louée à un fermier, à quelques kilomètres de Dayton, où les Wright perfectionnèrent leurs appareils de 1904 à 1905 loin des regards. C'est là que le Flyer III devint le premier avion véritablement pratique, effectuant des vols en cercle et en figure-huit.
Ville où Wilbur Wright effectua ses démonstrations publiques à l'hippodrome d'Hunaudières à partir d'août 1908, stupéfiant les aviateurs européens par la maîtrise de son appareil. Ces vols révélèrent au monde la réalité de l'invention des Wright.
Base militaire où Orville Wright effectua les essais officiels du Wright Military Flyer pour l'armée américaine en 1908-1909. C'est là que survint aussi le premier accident mortel de l'aviation : le lieutenant Selfridge mourut lors d'un crash avec Orville en septembre 1908.