Troisième empereur romain, Caligula règne de 37 à 41 apr. J.-C. Après des débuts prometteurs, son règne bascule dans la tyrannie et l'extravagance. Il est assassiné par des officiers de la garde prétorienne.
Caligula(12 — 41)
Caligula
Rome antique
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 12 apr. J.-C., fils de Germanicus, général populaire
- Accède au pouvoir en 37, succédant à Tibère
- Règne marqué par la cruauté, les exécutions et les dépenses extravagantes
- Assassiné en 41 par des officiers de la garde prétorienne
- Son surnom 'Caligula' (petite botte) lui fut donné par les soldats dans l'enfance
Œuvres & réalisations
Caligula entreprit les premières études pour agrandir le port d'Ostie, projet repris et achevé sous Claude. Cette initiative témoigne d'une préoccupation réelle pour l'approvisionnement en grain de Rome.
Caligula fit achever et dédier le temple consacré à son arrière-grand-père Auguste, affirmant ainsi la continuité dynastique julio-claudienne et sa propre légitimité impériale.
Pont flottant de plus de cinq kilomètres construit sur la baie de Baïes, exploit d'ingénierie remarquable même s'il ne servit qu'à une seule traversée spectaculaire. Il illustre la capacité de l'ingénierie romaine à réaliser des constructions éphémères de grande envergure.
Caligula fit agrandir le Circus Maximus et y ajouta des ornements, poursuivant la tradition impériale des grands travaux d'embellissement de Rome et de divertissement populaire.
Il fit déplacer l'obélisque égyptien depuis Héliopolis jusqu'au cirque de la Colline Vaticane, là où se trouve aujourd'hui la place Saint-Pierre. Cet obélisque est encore visible à Rome de nos jours.
Anecdotes
Caligula tire son surnom des petites sandales militaires (caligae) qu'il portait enfant dans les camps légionnaires de son père Germanicus. Les soldats l'adoraient et l'appelaient affectueusement ainsi, un sobriquet qui lui resta toute sa vie bien qu'il s'en agaçât devenu emperor.
Lors d'une campagne en Germanie et en Bretagne, Caligula aurait ordonné à ses soldats de ramasser des coquillages sur le rivage de la Manche comme 'dépouilles de l'Océan', butin symbolique d'une victoire sur la mer elle-même. Cet épisode rapporté par Suétone illustre l'excentricité croissante de son règne.
Caligula fit construire un pont de bateaux de plus de cinq kilomètres sur la baie de Baïes, entre Pouzzoles et Baïes, pour le traverser en char vêtu d'une cuirasse d'Alexandre le Grand. Selon Suétone, il aurait accompli cet exploit pour contredire l'augure Trasyllus qui avait prédit qu'il avait autant de chances de régner que de traverser la baie à cheval.
Il est rapporté par plusieurs sources antiques que Caligula nomma son cheval Incitatus prêtre et envisageait d'en faire un consul, signe pour ses contemporains de son mépris total pour les institutions républicaines. Historiens modernes y voient plutôt une provocation délibérée envers le Sénat.
Après une grave maladie en 37 apr. J.-C., qui survint seulement quelques mois après son accession au pouvoir, le comportement de Caligula changea radicalement selon les sources antiques. Il se mit à se croire lui-même un dieu vivant, exigea un culte en son honneur et fit installer sa statue dans les temples, y compris dans le Temple de Jérusalem, ce qui provoqua une grave crise en Judée.
Sources primaires
Il vécut d'abord dans la pauvreté et la contrainte ; ensuite, devenu empereur, il changea si complètement que les gens disaient de lui qu'il n'y avait jamais eu de meilleur esclave ni de pire maître.
Germanicus était d'une beauté singulière, d'une valeur éprouvée, et quoiqu'il mourût dans la fleur de l'âge, il fut célèbre par sa gloire, et plus célèbre encore par sa mort prématurée.
Il fit toutes sortes de choses insensées et cruelles, soit par orgueil, soit par colère, soit par désir naturel de plaisir, soit par hasard.
Il était convaincu d'être un dieu et s'en remettait à sa propre divinité, méprisait tous les autres êtres humains comme infiniment inférieurs à lui.
Lieux clés
Ville côtière du Latium où Caligula naquit en 12 apr. J.-C. et où il possédait une villa impériale. Il y retournait régulièrement et l'affectionnait particulièrement.
Colline de Rome où était situé le palais impérial (Domus Caesaris), résidence principale de Caligula. C'est là qu'il fut assassiné lors des jeux palatins le 24 janvier 41.
Station balnéaire réputée de la baie de Naples où Caligula fit construire son célèbre pont de bateaux de plus de cinq kilomètres pour le traverser en char. Ce lieu symbolise l'extravagance et les excentricités de son règne.
Lac volcanique des Castelli Romani où Caligula fit construire deux gigantesques navires de plaisance retrouvés au XXe siècle. Ces navires, détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, attestent du luxe démesuré de ses constructions.
Région rhénane où Caligula passa son enfance dans les camps militaires de Germanicus, au contact des légions. C'est là que son surnom lui fut donné par les soldats qui l'aimaient tendrement.
Objets typiques
Sandale cloutée des soldats romains, portée par Caligula enfant dans les camps de son père Germanicus, à l'origine de son surnom. Elle symbolise ses liens avec l'armée et la légitimité dynastique qu'il tirait de la popularité de son père.
Armure ornée portée lors de cérémonies et triomphes, que Caligula arborait notamment lors de sa traversée de la baie de Baïes. Elle représentait la puissance militaire et la prétention impériale à une gloire héroïque comparable à celle d'Alexandre le Grand.
Insignes de la divinité que Caligula aurait adoptés pour se mettre en scène comme dieu vivant, s'identifiant notamment à Jupiter et à d'autres dieux du panthéon romain. Ce choix choquait les Romains, pour qui l'apothéose était réservée aux empereurs morts.
Monnaies impériales portant le portrait de Caligula et de membres de sa famille, important outil de propagande politique dans tout l'Empire. Elles diffusaient l'image dynastique de la maison julio-claudienne et la légitimité héritée de Germanicus.
Véhicule cérémoniel tiré par quatre chevaux blancs, utilisé lors des triomphes militaires à Rome. Caligula en fit un usage ostensible pour des victoires militaires très contestées, s'inscrivant dans la tradition des généraux victorieux tout en la détournant.
Navires de luxe utilisés par Caligula sur le lac de Nemi, découverts par des fouilles archéologiques au XXe siècle. Ces embarcations somptueusement décorées témoignent de l'extravagance et du goût du faste qui caractérisaient son règne.
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Vie quotidienne
Matin
Caligula se levait souvent tard selon les sources antiques, pratiquant la grasse matinée contrairement à l'idéal augustéen de la frugalité. Sa matinée était consacrée aux audiences impériales et aux affaires administratives, entouré de ses affranchis et de conseillers, dans les salles de réception (tablinum) du palais du Palatin.
Après-midi
L'après-midi était rythmé par les séances au Sénat lorsqu'il y assistait, les audiences publiques, et de plus en plus, au fil de son règne, par des spectacles, des jeux de gladiateurs et des courses de chars au Circus Maximus dont il était passionné. Il aurait parfois participé lui-même à des courses ou à des exhibitions de gladiature.
Soir
Les soirées de Caligula étaient réputées pour leurs banquets extravagants (convivia) réunissant sénateurs, affranchis, artistes et courtisans dans un mélange choquant pour l'aristocratie romaine. Suétone rapporte des festins nocturnes prolongés, arrosés de vins précieux, avec des divertissements musicaux et des danses.
Alimentation
La table impériale sous Caligula était réputée pour son luxe excessif : mets rares comme les langues de flamants roses, poissons exotiques, gibiers précieux, et vins fins importés de tout l'Empire. Comme tout aristocrate romain, il consommait aussi pain, légumineuses, huile d'olive et fruits, mais sa réputation de démesure domine les récits antiques.
Vêtements
Caligula portait la toge pourpre réservée aux triomphateurs et aux empereurs, souvent ornée d'or, symbole de son pouvoir absolu. Les sources rapportent qu'il aimait les tenues exotiques et théâtrales, parfois des costumes de dieux grecs ou romains, ce qui scandalisait les Romains traditionalistes attachés à la gravitas (sérieux) de la toge sénatoriale.
Habitat
Caligula résidait principalement dans le palais impérial du Palatin, dont il aurait fait agrandir et embellir les espaces avec un luxe extravagant selon Suétone. Il possédait également des villas à Antium sa ville natale et à Baïes, ainsi que des résidences secondaires où il séjournait régulièrement pour fuir Rome et ses obligations politiques.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Esthétique de la Rome impériale julio-claudienne : marbre blanc et or, fresques pompéiennes éclatantes, portraits sculptés d'un réalisme saisissant, contrastes entre la magnificence du palais et la violence des jeux du cirque.
Ambiance sonore
L'univers sonore de Caligula mêle le tumulte des foules romaines au Circus Maximus, les fanfares militaires, le claquement des sandales des prétoriens sur le marbre et le murmure de la Méditerranée à Baïes.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Construction du port d'Ostie (débuts des travaux)
37-41 apr. J.-C.
Achèvement du temple d'Auguste
37 apr. J.-C.
Construction du pont de bateaux sur la baie de Baïes
39 apr. J.-C.
Extension et réforme du Circus Maximus
37-41 apr. J.-C.
Transfert de l'obélisque du Vatican
37 apr. J.-C.
