Agrippine la Jeune

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15 — 59

Rome antique

PolitiqueAntiquitéHaut-Empire romain, période julio-claudienne

Agrippine la Jeune (15-59 apr. J.-C.) est une impératrice romaine, sœur de Caligula et mère de Néron. Elle exerça une influence considérable sur le pouvoir impérial, notamment en épousant l'empereur Claude, son oncle, et en faisant adopter son fils Néron.

Faits marquants

15 apr. J.-C. : naissance à Oppidum Ubiorum (Cologne), fille de Germanicus et Agrippine l'Aînée
49 apr. J.-C. : épouse l'empereur Claude, son oncle, renforçant son pouvoir à la cour
50 apr. J.-C. : obtient que Claude adopte son fils Néron, le plaçant devant Britannicus dans la succession
54 apr. J.-C. : Claude meurt (empoisonné selon la tradition) ; Néron devient empereur
59 apr. J.-C. : assassinée sur ordre de son propre fils Néron

Œuvres & réalisations

Commentarii (Mémoires d'Agrippine) (vers 50-54 apr. J.-C.)

Autobiographie aujourd'hui perdue dans laquelle Agrippine retraçait sa propre vie et celle de sa famille julio-claudienne. Tacite et Pline l'Ancien l'ont explicitement citée comme source, ce qui en fait l'un des très rares témoignages littéraires féminins de l'Antiquité romaine.

Fondation de Colonia Claudia Ara Agrippinensium (50 apr. J.-C.)

Agrippine obtint de Claude l'élévation de son lieu de naissance au rang de colonie romaine, fondation rebaptisée de son prénom. Cet acte politique majeur ancra durablement sa mémoire dans l'histoire de la ville qui deviendra Cologne.

Émission de monnaies à double effigie (50-54 apr. J.-C.)

Sous le règne de Claude, des sesterces et aurei portant les portraits face à face de l'empereur et d'Agrippine furent frappés dans tout l'Empire. Ces monnaies constituaient un message politique clair : Agrippine était co-dépositaire du pouvoir impérial.

Adoption de Néron par Claude (50 apr. J.-C.)

Acte juridique que manœuvra entièrement Agrippine : Claude adopta officiellement Lucius Domitius sous le nom de Nero Claudius Caesar Drusus Germanicus, le plaçant avant Britannicus dans la succession. Ce coup politique fut le chef-d'œuvre d'Agrippine.

Accession de Néron au trône (54 apr. J.-C.)

À la mort de Claude, Agrippine assura la transition du pouvoir en faisant acclamer Néron par la garde prétorienne avant même d'annoncer le décès de l'empereur. Sa maîtrise des rouages du pouvoir permit une succession sans guerre civile.

Anecdotes

Pour épouser Agrippine, l'empereur Claude dut faire modifier la loi romaine : le mariage entre un oncle et sa nièce était jusqu'alors strictement interdit. Le Sénat, acquis à la cause d'Agrippine, vota l'exception en 49 apr. J.-C. C'est une mesure sans précédent dans l'histoire romaine, qui illustre l'ascendant qu'elle exerçait sur le pouvoir.

Tacite raconte qu'Agrippine aurait empoisonné l'empereur Claude en 54 apr. J.-C. en lui servant des champignons vénéneux — les amanites phalloïdes — mélangés à ses bolets favoris. Elle aurait ainsi précipité la mort de son mari pour permettre à Néron, son fils, de s'emparer du pouvoir avant que Claude ne change de testament en faveur de Britannicus.

Lors du triomphe de Claude sur la Bretagne en 44 apr. J.-C., Agrippine apparut en public revêtue d'un manteau de cérémonie brodé d'or, une tenue réservée aux généraux victorieux. Ce geste hautement symbolique signalait aux Romains qu'elle se considérait comme l'égale des hommes de pouvoir, bien au-delà du rôle traditionnel dévolu aux femmes.

En 59 apr. J.-C., Néron décida de faire tuer sa mère. Il fit construire un navire truqué dont la coque était conçue pour se disloquer en mer. Agrippine survécut au naufrage en nageant jusqu'au rivage. Apprenant qu'elle était vivante, Néron envoya des sicaires à sa villa de Baïes. La tradition rapporte qu'elle aurait tendu le ventre aux assassins en disant : 'Frappez le ventre qui a porté un monstre.'

Agrippine rédigea des Commentarii (mémoires) retraçant sa propre vie et celle de sa famille. Cette autobiographie, aujourd'hui perdue, était encore consultée par Tacite et Pline l'Ancien au Ier siècle apr. J.-C. Elle constitue l'une des rarissimes œuvres littéraires attribuées à une femme de l'Antiquité romaine.

Sources primaires

Tacite, Annales (livres XI à XIV) (vers 117 apr. J.-C.)

Agrippine ne s'écartait jamais de l'ambition du pouvoir et elle voulait en être co-participante, en égale. Elle se montrait grave et souvent hautaine, sauf lorsque l'utilité commandait la condescendance.

Suétone, Vie de Néron (Vies des douze Césars) (vers 121 apr. J.-C.)

On rapporte qu'Agrippine, consultée par des astrologues sur le destin de son fils, répondit : 'Qu'il règne et qu'il me tue.' Elle supportait l'intégralité du pouvoir maternel avec la même démesure que le pouvoir impérial.

Cassius Dion, Histoire romaine (livre LXI) (vers 230 apr. J.-C.)

Agrippine reçut le titre d'Augusta et l'on frappa des monnaies à son effigie. Elle siégeait auprès de Claude lors des audiences accordées aux ambassadeurs étrangers, chose inouïe pour une femme à Rome.

Pline l'Ancien, Histoire naturelle (VII, 8) (vers 77 apr. J.-C.)

Agrippine, mère de Néron, l'être le plus funeste au genre humain, naquit avec deux dents canines sur le côté droit, présage de puissance et d'une destinée hors du commun.

Galerie

The Shipwreck of Agrippinalabel QS:Len,"The Shipwreck of Agrippina"label QS:Lde,"Der Schiffbruch der Agrippina"

Wikimedia Commons, Public domain — Gustav Wertheimer

Portrait of Mademoiselle Dumesnillabel QS:Lfr,"Mademoiselle Dumesnil dans le rôle d'Agrippine dans Britannicus de Racine"label QS:Len,"Portrait of Mademoiselle Dumesnil"

Wikimedia Commons, Public domain — Donat Nonnotte