Caroline Herschel(1750 — 1848)
Caroline Herschel
royaume de Hanovre
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Astronome pionnière originaire de Hanovre, Caroline Herschel découvrit huit comètes et contribua à cartographier le ciel aux côtés de son frère William. Elle fut la première femme à recevoir la médaille d'or de la Royal Astronomical Society, en 1828.
Questions fréquentes
Faits marquants
- Née en 1750 à Hanovre, elle rejoint son frère William en Angleterre en 1772 pour l'assister dans ses travaux astronomiques.
- En 1786, elle découvre sa première comète, devenant la première femme officiellement reconnue pour une telle découverte.
- En 1787, le roi George III lui accorde un salaire officiel : elle devient ainsi la première femme rémunérée pour un travail scientifique en Angleterre.
- Elle découvrit au total huit comètes et contribua à l'Index des nébuleuses de Flamsteed.
- En 1828, la Royal Astronomical Society lui décerne sa médaille d'or ; elle en devient membre honoraire en 1835.
Œuvres & réalisations
L'une des huit comètes découvertes par Caroline, cette comète périodique porte son nom et reste la plus célèbre de ses découvertes indépendantes.
Catalogue complémentaire corrigeant et complétant les observations de Flamsteed ; publié en annexe au catalogue de William, il est reconnu comme une contribution scientifique originale.
Index de référence permettant aux astronomes de retrouver rapidement les étoiles dans les observations de Flamsteed ; ouvrage resté en usage tout au long du XIXe siècle.
Révision et organisation du catalogue des nébuleuses établi par William Herschel, soumis à la Société Royale Astronomique et salué comme un travail remarquable pour une femme de 77 ans.
Ensemble de journaux et lettres constituant un témoignage précieux sur la vie scientifique du XVIIIe siècle et la condition des femmes dans les sciences.
Anecdotes
À l'âge de 10 ans, Caroline contracta le typhus, qui stoppa sa croissance et lui valut une taille définitive d'à peine 1,30 m. Sa famille la destinait à devenir domestique, mais son frère William la fit venir à Bath en 1772 pour qu'elle devienne chanteuse et assistante dans ses travaux d'astronomie. Ce déménagement changea le cours de sa vie.
En 1786, Caroline Herschel devint la première femme à découvrir une comète, qu'elle repéra à l'œil nu depuis son jardin de Slough. Au total, elle en découvrit huit en moins de onze ans. Le roi George III lui accorda un salaire annuel de 50 livres sterling, faisant d'elle la première femme rémunérée par l'État britannique pour un travail scientifique.
Lors des nuits d'observation avec son frère William, Caroline ne se contentait pas de noter les données : elle courait littéralement dans l'obscurité pour consigner les relevés. Une nuit de 1783, elle se blessa gravement en heurtant un crochet de fer et dut être transportée d'urgence. Elle reprit son travail quelques jours plus tard, refusant de laisser une blessure interrompre les observations.
Après la mort de William en 1822, Caroline, alors âgée de 72 ans, rentra à Hanovre. Loin de prendre sa retraite, elle entreprit de réorganiser et de compléter l'immense catalogue d'étoiles nébuleuses établi par son frère. En 1828, la Société Royale Astronomique de Londres lui décerna sa médaille d'or — une distinction qu'aucune femme ne reçut à nouveau pendant 168 ans.
À 97 ans, Caroline Herschel reçut la visite du prince héritier de Prusse, qui souhaitait lui rendre hommage. Elle lui récita de mémoire les travaux de son frère et discuta d'astronomie avec une vivacité stupéfiante. Elle mourut à 98 ans à Hanovre, laissant derrière elle une œuvre scientifique colossale et une correspondance de plusieurs milliers de lettres.
Sources primaires
I have been, for near ten years past, the assistant (and where our means would allow it, the partner) of your father in all his labours.
On the 1st of August, 1786, I found a comet. I did not know what to make of it at first, but on calling to mind what I had seen in similar instances, I had no longer any doubt.
The errors I found in Flamsteed's catalogue gave me occasion to make this supplement, which I offer to astronomers as an useful addition.
I found I was to be trained for an assistant-astronomer, and by way of encouragement a telescope was given me. My brother began by making me acquainted with the use of the celestial globe.
Lieux clés
Ville natale de Caroline Herschel, où elle passa son enfance et où elle revint à 72 ans après la mort de son frère. Elle y mourut en 1848.
Ville anglaise où Caroline rejoignit son frère William en 1772. C'est là qu'elle débuta ses formations musicale et astronomique, et qu'elle commença à observer le ciel.
Demeure familiale des Herschel près de Windsor, où Caroline découvrit plusieurs de ses comètes et où furent réalisées les grandes observations qui menèrent au catalogue de nébuleuses.
Institution scientifique avec laquelle Caroline correspondit et dont elle utilisa les catalogues stellaires pour établir ses propres travaux de référence.
Société savante qui lui décerna sa médaille d'or en 1828 et l'élut membre honoraire en 1835, reconnaissant officiellement ses contributions à l'astronomie.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Découverte de la comète de Herschel-Rigollet (35P)
1788
Catalogue of 560 Stars observed by Flamsteed
1798
Index to Flamsteed's Observations of the Fixed Stars
1798
Revised Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars (NGC)
1828
Journal autobiographique et correspondance
1772-1848
