Catherine Ire

Née Marta Skowrońska dans une modeste famille balte, elle fut capturée à l'âge de dix-huit ans environ lors de la prise de la forteresse de Marienbourg par les troupes russes, en 1702, pendant la Grande Guerre du Nord. Servante de guerre, elle passa de la maison du maréchal Cheremetiev à celle du favori Menchikov, où Pierre le Grand la remarqua. De prisonnière de guerre, elle deviendra impératrice : une ascension unique dans l'histoire européenne.

Pour se marier avec le tsar, Marta dut se convertir à la religion orthodoxe : elle abandonna son nom et fut rebaptisée Catherine (Iekaterina Alexeïevna). Son parrain de baptême fut le propre fils de Pierre, le tsarévitch Alexis, ce qui explique son patronyme « Alexeïevna ».

En 1711, lors de la désastreuse campagne du Prout contre les Ottomans, l'armée russe se retrouva encerclée. Catherine, qui accompagnait Pierre, garda son sang-froid au milieu du danger. La tradition rapporte qu'elle rassembla ses bijoux pour aider à amadouer le grand vizir et obtenir une paix. En souvenir de ce courage, Pierre créa en 1714 l'ordre de Sainte-Catherine, destiné aux femmes.

Catherine était l'une des rares personnes capables d'apaiser les terribles colères et les crises nerveuses de Pierre le Grand. Les diplomates étrangers en poste à la cour notaient qu'un seul mot d'elle suffisait parfois à calmer le tsar tremblant de rage.

À la mort de Pierre, en février 1725, la succession n'était pas réglée. C'est le soutien du puissant favori Menchikov et surtout des régiments de la Garde impériale, rassemblés autour du palais, qui imposa Catherine sur le trône : pour la première fois, une femme — et une étrangère d'origine paysanne — régnait sur l'Empire russe.