Djibril Tamsir Niane(1932 — 2021)
Djibril Tamsir Niane
Guinée, Sénégal
8 min de lecture
Historien et écrivain sénégalo-guinéen (1932-2021), il a transcrit l'épopée de Soundjata Keïta, fondateur de l'empire du Mali. Son œuvre a fait connaître la tradition orale mandingue et le rôle des griots, gardiens de la mémoire et de la musique africaines.
Faits marquants
- 1932 : naissance à Conakry, Guinée
- 1960 : publication de Soundjata ou l'épopée mandingue, recueillie auprès du griot Mamadou Kouyaté
- 1975 : contribution à l'Histoire générale de l'Afrique (UNESCO)
- Son œuvre révèle le rôle central du griot comme musicien, poète et historien de la communauté
- 2021 : décès, laissant une œuvre fondatrice pour les études africaines
Œuvres & réalisations
Chef-d'œuvre de Niane transcrivant et traduisant en français le récit épique de Soundiata Keïta, fondateur de l'Empire du Mali. Traduit en une vingtaine de langues, il devient une référence mondiale de la littérature africaine et un manuel scolaire dans de nombreux pays.
Première étude académique majeure de Niane, croisant traditions orales et sources arabes pour reconstituer l'histoire de l'Empire du Mali. Elle pose les bases méthodologiques de son œuvre historiographique.
Manuel scolaire destiné aux lycées africains, offrant une histoire de l'Afrique de l'Ouest rédigée du point de vue africain, en rupture avec les manuels hérités de la période coloniale.
Niane dirige et contribue à ce volume de référence mondiale qui reconstitue les grandes civilisations africaines médiévales. Il consacre sa place de pionnier de l'historiographie africaine internationale.
Étude sur le royaume mandingue du Gabou (actuelle Guinée-Bissau), prolongeant ses recherches sur les civilisations héritières de l'Empire du Mali et leur rayonnement en Afrique de l'Ouest.
Anecdotes
Dans les années 1950, Djibril Tamsir Niane se rend dans la région du Hamana, en Guinée, pour rencontrer le griot Mamadou Kouyaté. Ce gardien de la mémoire orale lui récite en mandingue l'épopée de Soundiata Keïta, roi fondateur de l'Empire du Mali au XIIIe siècle. Niane transcrit méticuleusement ce récit transmis de génération en génération, conscient qu'il accomplit un acte de sauvegarde culturelle majeur.
La parution de Soundjata ou l'épopée mandingue en 1960 coïncide avec l'Année de l'Afrique, au cours de laquelle dix-sept pays africains accèdent à l'indépendance. Ce calendrier n'est pas un hasard : Niane souhaitait offrir aux peuples africains nouvellement libres une œuvre affirmant la richesse et l'ancienneté de leurs civilisations, contre les thèses coloniales qui niaient l'existence d'une véritable histoire africaine.
En 1978, l'UNESCO confie à Djibril Tamsir Niane la direction du volume IV de son Histoire générale de l'Afrique, consacré au continent du XIIe au XVIe siècle. Ce projet réunit des historiens africains, européens et américains pour réécrire l'histoire du continent en plaçant l'Afrique au cœur du récit. La publication de ce volume en 1984 marque une étape décisive dans la reconnaissance académique internationale de l'historiographie africaine.
Niane enseigne à l'université de Dakar (aujourd'hui Cheikh Anta Diop) à partir des années 1960. Il voit son livre Soundjata progressivement adopté comme manuel dans les lycées de nombreux pays africains francophones. Pour lui, faire lire cette épopée aux jeunes générations, c'est leur restituer une fierté et une identité que la colonisation avait cherché à effacer.
Lors de ses enquêtes de terrain, Niane adopte une méthode rigoureuse : il enregistre les griots, recoupe les versions divergentes entre différents conteurs, et compare les traditions orales avec les sources arabes médiévales comme Ibn Battuta ou Al-Umari. Il démontre ainsi que la tradition orale africaine, loin d'être une simple légende, constitue une source historique sérieuse et vérifiable.
Sources primaires
Je suis griot. C'est moi Djeli Mamadou Kouyaté, fils de Bintou Kouyaté et de Djeli Kedian Kouyaté, maître en science du verbe. Depuis des temps immémoriaux les Kouyaté sont au service des princes Keïta du Manding.
La tradition orale est une source historique à part entière. Les griots, dépositaires de la mémoire collective, transmettent des faits vérifiables que l'archéologie et les sources arabes permettent de confirmer et de situer dans le temps.
L'histoire de l'Afrique occidentale ne commence pas avec l'arrivée des Européens. Des empires puissants et organisés, comme le Ghana, le Mali et le Songhaï, ont prospéré et rayonné bien avant le XVe siècle.
Les civilisations africaines de cette période ne sont pas des phénomènes isolés ; elles s'inscrivent dans un système mondial d'échanges, de routes commerciales et d'interactions culturelles reliant le Sahara, le Soudan et les zones forestières.
Lieux clés
Ville de Haute-Guinée où Niane rencontra le griot Mamadou Kouyaté et recueillit le récit de l'épopée de Soundjata. C'est le cœur du pays mandingue, berceau historique de l'Empire du Mali.
Site archéologique correspondant à la capitale légendaire fondée par Soundjata, sur les rives du fleuve Sankarani. Niane y mena des enquêtes pour établir la réalité géographique de l'épopée.
Ville où Niane travailla de nombreuses années à l'IFAN. Grand foyer intellectuel africain après les indépendances, Dakar fut le lieu de rencontre des historiens qui réinventèrent la représentation de l'histoire du continent.
Capitale de la Guinée et ville natale de Niane. C'est là qu'il grandit et prit conscience, au contact de la tradition vivante, de l'urgence de recueillir les épopées orales avant leur disparition.
C'est chez Présence Africaine, maison d'édition parisienne fondatrice de la pensée africaine moderne, que fut publié 'Soundjata ou l'épopée mandingue' en 1960, lui donnant une audience internationale.