Dmitri Mendeleïev(1834 — 1907)
Dmitri Mendeleïev
Empire russe
9 min de lecture
Chimiste russe (1834-1907), il établit en 1869 le tableau périodique des éléments chimiques, classant les éléments par masse atomique croissante et propriétés récurrentes. Son tableau permit même de prédire l'existence d'éléments alors inconnus.
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Les éléments, si on les dispose par ordre croissant de masse atomique, présentent une périodicité évidente des propriétés. »
Faits marquants
- 1834 : naissance à Tobolsk, en Sibérie
- 1869 : publication du premier tableau périodique des éléments
- 1871 : prédit l'existence de trois éléments inconnus (gallium, scandium, germanium), confirmés ultérieurement
- 1876 : nommé membre de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg
- 1907 : mort à Saint-Pétersbourg
Œuvres & réalisations
Œuvre majeure de Mendeleïev : un classement des 63 éléments connus par masse atomique croissante, révélant la périodicité de leurs propriétés. Il laisse des cases vides pour des éléments à découvrir et prédit leurs caractéristiques avec une précision qui fera l'admiration de toute la communauté scientifique.
Manuel universitaire en deux volumes, rédigé parce qu'aucun ouvrage existant ne correspondait à son cours. Traduit en plusieurs langues européennes, il servit de référence internationale pendant des décennies et fut l'occasion pour Mendeleïev de formaliser sa loi périodique.
Article fondateur présenté à la Société chimique russe en mars 1869, dans lequel Mendeleïev expose pour la première fois la loi périodique et prédit l'existence d'éléments encore inconnus avec leurs propriétés estimées.
Travaux menés à Heidelberg sur les propriétés des liquides à haute température, contribuant à établir le concept de température critique indépendamment de Thomas Andrews, et démontrant la rigueur expérimentale de Mendeleïev dès ses débuts.
Étude dans laquelle Mendeleïev propose une théorie de l'hydratation en solution, annonçant les travaux modernes sur la chimie des solutions et illustrant l'étendue de ses intérêts bien au-delà du seul tableau périodique.
Mendeleïev effectue seul une ascension en ballon à Klin pour observer une éclipse totale de Soleil et étudier les couches supérieures de l'atmosphère, démontrant un goût prononcé pour l'expérimentation directe et le risque scientifique.
Anecdotes
Mendeleïev aurait eu l'illumination de l'ordre du tableau périodique lors d'un demi-sommeil en février 1869, voyant en rêve les éléments s'ordonner d'eux-mêmes. Il bondit de son lit pour noter la structure avant qu'elle ne s'efface. Qu'il s'agisse d'un véritable rêve ou d'une métaphore, lui-même rappelait qu'il avait réfléchi à ce problème pendant des années sans relâche.
Mendeleïev laissait pousser sa barbe et ses cheveux pendant toute l'année et ne les faisait couper qu'une seule fois par an, au printemps, par un paysan de passage. Cette apparence hirsute, qu'il assumait pleinement, lui donnait une silhouette reconnaissable entre toutes dans les couloirs de l'université de Saint-Pétersbourg.
Dans son tableau de 1869, Mendeleïev laissa délibérément des cases vides pour des éléments qu'il prédit mais qui n'étaient pas encore découverts. Il décrivit avec précision les propriétés de trois d'entre eux : l'éka-aluminium (gallium, découvert en 1875), l'éka-bore (scandium, 1879) et l'éka-silicium (germanium, 1886). Ces découvertes confirmèrent brillamment sa théorie et firent de lui une célébrité internationale.
En 1906, le comité Nobel hésita longuement entre Mendeleïev et Henri Moissan pour le prix de chimie. Mendeleïev ne l'obtint pas, certains membres estimant que son tableau datait de trop longtemps. Il mourut en janvier 1907, quelques mois seulement après ce vote. En reconnaissance tardive, l'élément 101, découvert en 1955, fut baptisé « mendélévium » en son honneur.
Mendeleïev était aussi un artisan passionné : il fabriquait lui-même ses valises et ses étuis à lunettes. Un jour qu'il achetait du tissu dans une boutique de Saint-Pétersbourg, le marchand le présenta fièrement à un client comme « le meilleur fabricant de valises de Russie », ignorant totalement qu'il avait affaire au plus grand chimiste du pays.
Sources primaires
Les éléments, si on les arrange par ordre croissant de leur poids atomique, montrent une périodicité évidente dans leurs propriétés. On peut s'attendre à la découverte d'encore beaucoup d'éléments inconnus, par exemple des analogues de l'aluminium et du silicium, avec des poids atomiques compris entre 65 et 75.
En disposant tous les éléments dans l'ordre de leurs poids atomiques, on obtient une répétition régulière des propriétés. C'est là ce que j'appelle la loi périodique des éléments.
Je propose d'appeler ce système 'tableau périodique des éléments'. Les cases laissées vides correspondent à des éléments non encore découverts dont je prédis les propriétés principales à partir de celles de leurs voisins.
La loi périodique ne laisse aucune place au hasard dans la nature des éléments simples : elle affirme que la masse des atomes détermine le caractère des éléments, tout comme la masse des corps célestes détermine leurs mouvements mécaniques.
Lieux clés
Ville natale de Mendeleïev, où il naît en 1834 dans une famille nombreuse. Cette ville sibérienne marqua profondément son caractère indépendant et sa curiosité pour les sciences naturelles et le monde vivant.
Principal lieu de travail de Mendeleïev pendant plus de trente ans : il y enseigne la chimie, rédige ses Principes de chimie et élabore son tableau périodique dans son bureau du département de chimie.
Mendeleïev s'y rend en 1859-1860 pour travailler dans le laboratoire de Robert Bunsen, où il perfectionne ses méthodes expérimentales et prend conscience de l'importance des poids atomiques pour la classification des éléments.
Ville où se tient en 1860 le premier congrès international de chimie, auquel Mendeleïev participe. Les accords sur les poids atomiques qui y sont conclus lui fourniront la base de données nécessaire à l'élaboration de son tableau périodique.
Mendeleïev en est nommé directeur en 1893. Il y modernise les étalons russes de mesure et contribue à l'unification métrologique nationale, témoignant de ses engagements au service concret de la science appliquée.
Propriété rurale acquise par Mendeleïev où il pratiquait l'agriculture expérimentale et se ressourçait loin de la ville. C'est depuis ce domaine qu'il organisa en 1887 sa célèbre ascension en ballon pour observer l'éclipse solaire.
