Le repas russe du XIXe s'organise autour du zakouski (petites entrées salées et marinées posées sur la table), d'une soupe-socle chaude (chtchi, borchtch), d'un plat de poisson ou de kacha, et surtout du thé interminable tiré du samovar avec pain noir et confiture. Chez un savant pressé comme Mendeleïev, la séquence se réduisait souvent à une soupe avalée vite et des verres de thé sans fin.

Deux marqueurs absolus de la table russe d'époque : le thé noir maintenu brûlant dans le samovar (Mendeleïev en buvait des quantités prodigieuses) et l'acidité du seigle — pain noir, kvas, chou fermenté — colonne vertébrale du goût russe.