Au temps de Poe, en Virginie et dans le Maryland, le rythme des repas n'a rien de la grille française. La journée s'articule autour de trois moments : le breakfast matinal, le dinner pris en milieu de journée (le repas principal et chaud), et le supper léger du soir. Le socle de presque tout repas modeste est le maïs — décliné en galettes, en bouillies, en pains — accompagné de porc salé et arrosé de mélasse, le sucre du pauvre. Chez les Clemm-Poe, où l'argent manquait toujours, ce socle de maïs et de mélasse était l'ossature de la maisonnée.

La farine de maïs (cornmeal) et la mélasse de canne sont la double signature de la cuisine populaire du Sud américain du XIXe siècle. Bon marché, rassasiantes, elles permettaient à Maria Clemm de nourrir toute la maisonnée avec presque rien. La mélasse — résidu sombre du raffinage du sucre — apportait douceur et énergie là où le sucre blanc restait un luxe.